Connor Bedard e la prossima grande star della NHL. Deve solo aspettare un anno.

Giocatori di hockey adolescenti d’elite che indossavano abiti, cravatte e sguardi ansiosi erano seduti sugli spalti del Bell Center e aspettavano che i loro nomi fossero chiamati al draft NHL giovedi sera. Allontanandosi dalla maggior parte delle bozze, nessun potenziale cliente si era affermato come il migliore del suo anno e voci e speculazioni turbinavano. L’ultima volta che c’era stata una vera suspense attorno al primo plettro assoluto risaliva all’era del bastone di legno.

Un altro adolescente indossava una maglietta da golf indaco, pantaloni abbinati e un sorriso a trentadue denti rilassato nella riga B della sezione 103. Connor Bedard, un centro con i Regina Pats, ha segnato 51 gol in 62 partite, il secondo piu nell’ultima Western Hockey League stagione.

Per quattro ore Bedard ha guardato come 32 potenziali clienti si sono presentati sul palco e si sono infilati i maglioni della squadra sopra la testa. Sei ha battuto in WHL, altri ha eclissato nel gioco internazionale, ma il suo nome non e stato chiamato. Non era questione di dubbi sul suo gioco o carattere. L’unico motivo per cui e rimasto in tribuna potrebbe essere trovato sulla sua patente di guida: non festeggera il suo 17esimo compleanno fino alla fine di questo mese e quindi non e ancora idoneo per la leva.

Bedard non e solo capitato di trovarsi nel quartiere e di procurarsi un biglietto per l’evento. All’inizio di questa settimana ha viaggiato da casa sua a North Vancouver, nella Columbia Britannica, per una corsa a secco in quello che lo attende tra un anno.

“Volevo vedere com’e il processo e penso che sia stata sicuramente un’esperienza davvero positiva”, ha detto Bedard. Riferendosi ai giocatori nati nel 2004, ha aggiunto: “Questi sono i gironi del ’04 con cui ho giocato arrivando nell’hockey minore. Ovviamente, spero di essere nella stessa posizione il prossimo anno”.

Senza dubbio lo fara. Bedard e la potenziale prima scelta assoluta nel draft di ingresso NHL 2023, ma questo e solo l’inizio. E stato designato, etichettato e forse anche consacrato come il giocatore di prossima generazione dell’hockey.

Molti addetti ai lavori del gioco vi direbbero che il tag “generazionale” e diventato un cliche, ma non in questo caso. Lo vedono come in linea con Sidney Crosby di Pittsburgh e Connor McDavid di Edmonton, prime selezioni assolute nelle bozze del 2005 e del 2015. Due anni fa, Bedard e diventato il primo giocatore nella storia della WHL a ottenere lo status di giocatore eccezionale, che gli ha permesso all’eta di 15 anni di giocare in campionato contro giocatori di 20 anni.

John Paddock, l’allenatore del Regina, ha suggerito che Bedard e un miglioramento rispetto a due recenti vincitori dell’Hart Trophy, che viene assegnato al giocatore piu prezioso della NHL. “E come Patrick Kane e Nikita Kucherov, tranne per il fatto che puo finire per essere un marcatore piu di entrambi”, ha detto Paddock, ex allenatore dei Winnipeg Jets e Ottawa Senators. “A volte devo darmi un pizzicotto quando penso di allenare un talento come il suo”.

Craig Button, ex direttore generale e scout della NHL, ha paragonato Bedard a Steve Yzerman, l’Hall of Famer che ha capitanato i Detroit Red Wings a tre Stanley Cup. “Connor ha tutte le abilita, ma cio che mi impressiona e la sua intensita come quella di Stevie Y, un istinto da killer”, ha detto Button, che tiene traccia del draft di ingresso e dell’hockey junior per la rete TSN in Canada.

Tali discorsi potrebbero facilmente far girare la testa a un sedicenne, ma a quanto pare Bedard ne e abituato. Lo sente almeno da quando aveva 12 anni, il primo anno in cui ha iniziato a pattinare con i giocatori della NHL nei loro allenamenti fuori stagione. “Ho pattinato con loro una volta quell’estate ed ero quel ragazzino fastidioso la fuori”, ha detto. “Quando avevo 14 anni, pattinavo con loro costantemente, praticamente ogni giorno che avevano il ghiaccio”.

Presto, professionisti con sede a Vancouver come Mathew Barzal dei New York Islanders e Ryan Nugent-Hopkins di Edmonton, la prima scelta assoluta nel 2011, avrebbero mandato un messaggio a Bedard quando radunavano i giocatori per allenamenti e scrimmage. Quelle sessioni hanno dato a Bedard un’idea dell’abilita e della velocita del gioco NHL, ma il lato economico della lega, in particolare le interviste pre-draft, sottolinea molti adolescenti di talento.

Cosi, Newport Sports Management, l’agenzia che rappresenta Bedard, ha organizzato interviste per il suo cliente con tre direttori generali della NHL: Don Sweeney dei Boston Bruins, Kyle Davidson dei Chicago Blackhawks e Yzerman, ora nel front office dei Red Wings.

Per Bedard, la piu intensa e stata un’intervista individuale con Yzerman. “Abbiamo parlato per 45 minuti e ha fatto molte domande”, ha detto Bedard. “Alla fine probabilmente e diventata piu una conversazione che un’intervista. Gli ho fatto delle domande e lui mi ha dato dei consigli sul gioco e sul campionato”.

Potrebbe sembrare che i direttori generali con cui Bedard si siano incontrati stessero raccogliendo informazioni per la bozza del prossimo anno, ma “non leggere nulla sui GM con cui ha parlato”, ha detto Don Meehan, il fondatore di Newport. “Era solo loro che stavano nel nostro hotel. Abbiamo chiesto se si sarebbero presi il tempo di parlare con Connor.

Newport l’ha gia fatto. Meehan ha indicato il 2007, quando l’agenzia ha portato Steven Stamkos e Drew Doughty alla leva con un anno di anticipo. “E stato piu o meno lo stesso processo con Steven e Drew”, ha detto Meehan. “Pensiamo sia una buona idea lasciare che giocatori eccezionali vivano il draft e si abituino all’evento, parlando con i media e i dirigenti”.

Potrebbe essere difficile immaginare che un colloquio possa influenzare il progetto di capitale di un potenziale cliente. Che una citazione deplorevole possa tornare a mettere a repentaglio una carriera professionale non ancora avviata. Eppure questo e esattamente cio che e successo al draft che Bedard ha visto giovedi sera.

All’inizio della stagione 2021-22 Shane Wright, un centro con i Kingston Frontenacs della Ontario Hockey League, e stato proiettato come il favorito per essere selezionato primo assoluto. Wright ha avuto una stagione solida ma non spettacolare e le sue azioni hanno iniziato a diminuire con gli scout della NHL. Eppure non e stato un brutto gioco o un crollo che ha aperto Wright alle critiche e persino al ridicolo: e stato un commento deplorevole in un’intervista con il sito Web ufficiale della NHL.

“Penso che sulla base di tutto il lavoro svolto nell’ultimo anno e anche nel mio passato, penso di meritare di essere la prima scelta assoluta”, ha detto Wright a NHL.com a maggio. “Merito di avere quell’onore e credo di essere il miglior giocatore in questo draft e credo che dovrei essere preso il primo in assoluto”.

Uno scout ha detto: “E lui che dice ‘meritare’ che era davvero una bandiera rossa. Solo una parola sbagliata davvero.

Giovedi sera, i Montreal Canadiens hanno superato Wright e hanno selezionato l’ala sinistra Juraj Slafkovsky della Slovacchia con la prima scelta. In un’intervista con la rete televisiva Sportsnet pochi minuti dopo la selezione, il direttore generale di Canadiens Kent Hughes ha affermato che un’intervista con Slafkovsky il giorno prima della bozza ha sigillato la decisione della squadra. “Eravamo decisamente inclini a Juraj, ma volevamo incontrarlo ancora una volta”, ha detto Hughes.

Date le prestazioni di Bedard fino a questo punto, le probabilita sembrano lunghe che la parte superiore del draft del prossimo anno oscillera su una risposta rapida in un’intervista con un potenziale cliente. Tornato a North Vancouver, il padre dell’adolescente, Tom Bedard, un taglialegna, credeva che suo figlio avrebbe segnato nelle interviste alla sua squadra come ha fatto sul ghiaccio.

“Connor e stato il bambino piu giovane nella stanza per molto tempo ed e piuttosto pacato per natura”, ha detto Tom Bedard. “Nell’ultimo anno circa e diventato piu a suo agio nel parlare e nel dire cio che ha in mente, solo una parte del suo processo di maturazione”.

Paddock, l’allenatore del Regina, e d’accordo: “Non c’e aspetto del gioco che non indichi che sia una stella del campionato, e questo include il modo in cui si comporta fuori dal ghiaccio. Lavora sodo, capisce le cose e trova nuovi modi per impressionarti”.

Le fortune dei giocatori idonei al draft sono aumentate vertiginosamente o sono cresciute a Montreal questa settimana, poiche Bedard ha lavorato sui dettagli della partita della NHL che si gioca fuori dal ghiaccio.