Migliaia di granchi e aragoste morti e morenti si sono ritrovati lo scorso autunno lungo un tratto di 50 km della costa nord-orientale dell’Inghilterra. Gli osservatori hanno riferito di aver visto gli animali sperimentare comportamenti peculiari tra cui convulsioni, prima di subire la paralisi e la morte.
Un’indagine iniziale condotta dal Dipartimento per l’ambiente, l’alimentazione e gli affari rurali ha concluso che una dannosa fioritura algale era molto probabilmente responsabile delle morti. Le fioriture di fitoplancton autunnali sono una parte normale degli ecosistemi marini temperati e possono produrre potenti tossine che attaccano il sistema nervoso centrale di un animale. Ma tali fioriture in genere non portano a morti sulla scala vista.
La spiegazione del governo e stata contestata dai pescatori locali. Ritengono che il recente dragaggio intensivo abbia rilasciato tossine industriali, inclusa la piridina, dai sedimenti del fiume Tees.
Come solvente industriale, la piridina viene utilizzata in un’ampia gamma di processi di produzione. E anche un sottoprodotto del carbone da coke, un input cruciale per la produzione di acciaio. L’area di Tees ospitava sia industrie siderurgiche che chimiche e lo scarico di effluenti contaminati nel fiume e nelle zone umide circostanti era una pratica comune, spesso con un trattamento minimo o nullo.
I tentativi di capire cosa ha causato queste morti ha messo le industrie costiere tradizionali in rotta di collisione con le aspirazioni di crescita verde della regione.
Ho preso parte agli sforzi per determinare cosa fosse effettivamente successo e se la piridina potesse aver causato la morte di questi granchi e aragoste. Utilizzando metodi ecotossicologici standard, la mia ricerca prevedeva il monitoraggio del comportamento, della fisiologia e della sopravvivenza dei crostacei in soluzioni di piridina attentamente controllate. Mi e diventato chiaro che la piridina potrebbe aver svolto un ruolo importante nella morte di questi animali.
La riqualificazione di Teesside
Essendo uno dei centri industriali del Regno Unito, Teesside e stata designata come zona economica speciale, o porto franco. La regione svolgera un ruolo chiave nel programma del governo Leveling Up e nella strategia di crescita pulita, inclusa l’ospitalita del primo hub di trasporto dell’idrogeno del Regno Unito.
Per facilitare cio, il principale porto marittimo della regione e in fase di riqualificazione. Il canale marittimo di Teesport e stato ampliato e approfondito ed e in corso la ricostruzione della banchina di South Bank. Cio ha richiesto il dragaggio. Lo scorso autunno, quasi 150.000 tonnellate di sedimenti sono state spostate dall’estuario di Tees nell’ambito del progetto.
L’inizio delle morti marine ha coinciso con questa campagna di dragaggio. Cio ha spinto l’Agenzia per l’ambiente a intraprendere l’analisi chimica dei granchi morti. I livelli di piridina registrati nei granchi morti erano sostanzialmente superiori a quelli provenienti dall’esterno dell’area colpita. Ma non esistevano dati tossicologici sull’impatto della piridina sui granchi e altri grandi crostacei.
La mia ricerca ha concluso che la piridina e estremamente tossica per i granchi a concentrazioni ben al di sotto di quelle misurate nei granchi morti. Anche i granchi sopravvissuti con dosi di piridina molto basse si comportavano come se fossero parzialmente anestetizzati. Una singola goccia di piridina per litro di acqua di mare sarebbe sufficiente per uccidere meta della popolazione di granchi ad essa esposta.
Un’ulteriore analisi dei marcatori biochimici ha mostrato picchi importanti nella produzione di specie reattive dell’ossigeno nel tessuto muscolare. Cio significa che le cellule muscolari dell’animale hanno subito un forte stress, con il potenziale di danni al DNA, alle proteine e alle membrane cellulari, che potrebbero portare alla morte cellulare.
Tuttavia, sebbene la piridina sia stata rilevata nei granchi esaminati dall’indagine del governo, non e stata rilevata nei campioni d’acqua. Di conseguenza, il coinvolgimento della piridina nelle morti e stato respinto dall’Agenzia per l’ambiente.
Perche la piridina non e stata rilevata?
La piridina e altamente solubile in acqua, molto volatile e vulnerabile all’attacco e alla distruzione dell’ossigeno. Nel momento in cui vengono prelevati campioni d’acqua, qualsiasi piridina potrebbe essere stata fortemente diluita, persa nell’atmosfera o distrutta.
Nonostante cio, all’inizio di quest’anno i ricercatori dell’Universita di York hanno ancora misurato i livelli di tracce di piridina nei sedimenti superficiali sia lungo l’estuario del fiume Tees che nei terreni di bottino, le aree del mare dove si deposita il materiale dragato. Data la volatilita e l’instabilita della piridina in presenza di ossigeno, cio implica un grande serbatoio di piridina in profondita nel sedimento dei Tees che percola costantemente fino alla superficie.
Anche il mio collega dell’Universita di Newcastle ha intrapreso una serie di simulazioni al computer. Dimostrano che questo serbatoio, una volta disturbato dal dragaggio, potrebbe aver rilasciato una quantita sufficiente di piridina (tra molti altri contaminanti chimici) per tenere conto di mortalita della scala e della portata di quelle registrate lo scorso autunno. La dimensione del serbatoio di piridina deve ancora essere verificata per mettere a terra i modelli nei dati del mondo reale.
La ricerca finora non ha impedito ulteriori lavori di dragaggio per la nuova banchina di South Bank. Ma il sedimento li contiene alti livelli di inquinanti di lunga durata, inclusi metalli pesanti e vari prodotti chimici industriali. Se questi sedimenti venissero scaricati in mare, potrebbero rendere tossica la costa nord-orientale dell’Inghilterra per generazioni.
Teesside sta subendo una rapida riqualificazione per accelerare la rivoluzione industriale verde. Ma cosi facendo siamo stati costretti a riconciliarci con l’eredita industriale della regione. Effettuando ulteriori ricerche possiamo comprendere meglio questo problema e informare le azioni future per prevenire ulteriori danni all’ecosistema marino.
