Il Corno d’Africa – che comprende Somalia, Etiopia, Kenya e alcuni paesi limitrofi – e stato colpito da siccita sempre piu frequenti e devastanti. Nonostante cio, sembra che la regione abbia una quantita crescente di acque sotterranee. E quest’acqua potrebbe aiutare a sostenere le comunita rurali colpite dalla siccita.
Questa e la scoperta chiave della nostra nuova ricerca, in cui abbiamo scoperto che mentre le precipitazioni complessive stanno diminuendo, un aumento delle precipitazioni “ad alta intensita” ha portato a una maggiore quantita di acqua immagazzinata in profondita nel sottosuolo. E una scoperta paradossale, ma che potrebbe aiutare una delle regioni piu vulnerabili del mondo ad adattarsi ai cambiamenti climatici.
Nel Corno d’Africa, le comunita rurali vivono in un costante stato di scarsita d’acqua, scandito da frequenti periodi di insicurezza alimentare. Le persone li fanno affidamento sulle “lunghe piogge” tra marzo e maggio e sulle “brevi piogge” tra ottobre e dicembre per sostenere la propria vita e il proprio sostentamento.
Mentre scriviamo questo, le zone aride della regione stanno vivendo una quinta stagione consecutiva di precipitazioni al di sotto della media. Cio ha lasciato 50 milioni di persone in condizioni di grave insicurezza alimentare. La siccita ha causato scarsita d’acqua, morte del bestiame, mancanza di raccolti, conflitti e persino problemi di salute mentale.
La siccita e cosi grave che colpisce persino zebre, giraffe e altri animali selvatici, poiche tutte le acque superficiali si stanno prosciugando e la vegetazione commestibile sta diventando scarsa. Preoccupante, e gia stata prevista una sesta stagione delle piogge fallita da marzo a maggio 2023.
Piove lunghe, piove corte
In un nuovo articolo abbiamo studiato i cambiamenti nelle precipitazioni stagionali nel Corno d’Africa negli ultimi 30 anni. Abbiamo riscontrato che le precipitazioni totali all’interno della stagione delle “lunghe piogge” sono in calo, forse in relazione al riscaldamento di una particolare parte dell’Oceano Pacifico. Tuttavia, le precipitazioni sono in aumento nelle “piogge brevi”. Cio e in gran parte dovuto a un fenomeno climatico noto come dipolo dell’Oceano Indiano, quando un Oceano Indiano piu caldo del solito produce precipitazioni piu elevate nell’Africa orientale, simili a El Nino nel Pacifico.
Abbiamo quindi studiato cosa significano queste tendenze delle precipitazioni per l’acqua immagazzinata sotto terra. E diminuito in linea con il calo delle “piogge lunghe” o e aumentato a causa delle crescenti “piogge corte”?
Il Corno d’Africa confina con il Mar Rosso, il Golfo di Aden e l’Oceano Indiano. Peter Hermes Furian / persiane
Per fare cio abbiamo utilizzato una coppia di satelliti che orbitano ripetutamente e rilevano piccoli cambiamenti nel campo gravitazionale terrestre che possono essere interpretati come cambiamenti nella massa di stoccaggio dell’acqua. Se c’e un aumento significativo dell’accumulo di acqua nel sottosuolo, il satellite registrera un campo gravitazionale piu forte in quella posizione rispetto alla misurazione precedente e viceversa. Da cio si puo determinare la massa d’acqua aggiunta o persa in quella posizione.
Utilizzando queste stime derivate dai satelliti, abbiamo scoperto che lo stoccaggio dell’acqua e aumentato negli ultimi decenni. L’aumento e correlato all’aumento delle “piogge corte” ed e avvenuto nonostante le “piogge lunghe” siano diventate piu secche.
Dato che le piogge lunghe producono piu pioggia stagionale rispetto alle piogge brevi, volevamo capire la scoperta paradossale che l’acqua sotterranea e in aumento. Un indizio viene fornito dall’esame di come le precipitazioni vengono convertite in acque sotterranee nelle zone aride.
Quando la pioggia e leggera e piovigginosa, gran parte dell’acqua che raggiunge il suolo inumidisce la superficie del suolo e presto evapora di nuovo nell’atmosfera calda e secca. Per diventare acque sotterranee, invece, le precipitazioni devono essere sufficientemente intense in modo che l’acqua si infiltri rapidamente in profondita nel terreno. Cio accade principalmente quando cade molta pioggia contemporaneamente e fa si che i letti dei fiumi asciutti si riempiano di acqua che puo quindi fuoriuscire nelle falde acquifere sotterranee.
Le forti piogge riempiono il letto di un fiume asciutto nella regione somala dell’Etiopia. Stanley Dullea / persiane
Questi eventi piovosi piu intensi sono in aumento nelle “piogge corte”, in linea con l’aumento complessivo delle precipitazioni totali in quella stagione. E nonostante una diminuzione delle precipitazioni complessive nelle “piogge lunghe”, le precipitazioni intense sono rimaste costantemente elevate nel tempo. Cio significa che entrambe le stagioni delle piogge hanno precipitazioni abbastanza intense da aumentare la quantita di acqua immagazzinata nel sottosuolo.
Infine, abbiamo dimostrato che il crescente accumulo di acqua in questa regione non e collegato ad alcun aumento dell’umidita del suolo vicino alla superficie. Rappresenta quindi l’acqua “arginata” che risiede in profondita nel sottosuolo e probabilmente contribuisce a una crescente falda acquifera regionale in questa regione.
Le acque sotterranee possono aiutare le persone ad adattarsi ai cambiamenti climatici
Mentre le reti di allerta precoce e le organizzazioni umanitarie si concentrano sugli impatti urgenti della siccita, la nostra nuova ricerca indica un lato positivo che potrebbe supportare l’adattamento climatico a lungo termine. Le crescenti riserve idriche sotterranee che abbiamo identificato potrebbero essere potenzialmente sfruttate per sostenere le persone nelle aree rurali il cui cibo e acqua sono sempre piu insicuri.
Ma ci sono alcuni avvertimenti. In primo luogo, non abbiamo valutato la profondita delle acque sotterranee disponibili in tutta la regione, ma suggeriamo che la falda freatica sia sufficientemente bassa da essere influenzata dalle precipitazioni stagionali. Cio significa che potrebbe anche essere abbastanza superficiale da supportare nuovi fori per estrarlo. In secondo luogo, non sappiamo nulla della qualita delle acque sotterranee immagazzinate e se possono essere ritenute idonee all’acqua potabile. Infine, non sappiamo esattamente cosa accadra se le siccita piu estreme delle ultime stagioni continueranno e le piogge sia lunghe che brevi falliranno, causando una diminuzione anche delle precipitazioni intense.
Tuttavia, i nostri risultati indicano la necessita di indagini approfondite sulle acque sotterranee nelle zone aride del Corno d’Africa per accertare se questa crescente risorsa idrica possa essere sufficientemente praticabile per compensare la devastante siccita. Le acque sotterranee potrebbero potenzialmente irrigare i campi e fornire acqua potabile per gli esseri umani e il bestiame, come parte di una strategia per aiutare questa regione vulnerabile ad adattarsi agli effetti del cambiamento climatico.
