Il suo percorso per arrivare qui non e stato rettilineo: Salpeter ha dovuto lottare per la cittadinanza nel Paese in cui si e innamorata del suo sport. E di certo non era il viaggio che lei o suo marito, che e anche il suo allenatore, avrebbero potuto anticipare qualche anno fa.
Salpeter si e trasferito nel 2008 a Herzliya, in Israele, vicino a Tel Aviv, per lavorare come bambinaia per un diplomatico keniota. La corsa e diventata un’attivita per portarla fuori di casa dopo la fine della giornata. “Era un hobby”, ha detto al telefono da Iten, in Kenya, dove si stava allenando. “Mi annoiavo in casa, quindi sono andato a fare jogging nel parco con tutti.”
Jogging e un termine relativo qui. Stava lavorando a tempo pieno ed era a corto di tempo, ha detto, quindi ha percorso miglia rapidamente. I compagni di corsa hanno iniziato a prenderne atto mentre sfrecciava attraverso i parchi locali. “Era qualcosa che mi stavo divertendo”, ha detto. “Non era niente come, ‘Saro professionale un giorno.'”
Tuttavia, si iscrisse ad alcune gare locali, partecipando senza molto addestramento formale. Nel 2011 ha incontrato Dan Salpeter, un ex corridore competitivo e allenatore israeliano che studiava educazione fisica in un istituto vicino a Tel Aviv. Un’amicizia si e trasformata in una relazione romantica mentre il suo visto israeliano stava per scadere.
Insieme hanno viaggiato in Kenya nel 2013 con la speranza di tornare in Israele per costruire una vita insieme. Fu in quel periodo che Salpeter visito per la prima volta il focolaio di allenamento per la maratona di Iten, dove si allenano molti dei reali del Kenya in corsa e gli atleti in visita, a circa 8.000 piedi sul livello del mare nella Great Rift Valley. Dan Salpeter pensava di poter trasformare Salpeter in un atleta di livello mondiale, ma non necessariamente uno che sarebbe abituato a salire sul podio.
La coppia si e sposata nel 2014 ed e tornata in Israele con un visto. Salpeter rimase incinta poco dopo. E stato solo dopo che Salpeter e diventata madre che la sua formazione ha iniziato davvero a scattare. Solo allora si e trovata sul precipizio dei tempi che l’avrebbero messa in corsa contro i migliori atleti del mondo. E solo allora si e resa conto che sulla strada per le Olimpiadi si poteva trovare una corsia preferenziale per la cittadinanza israeliana.
Se Salpeter fosse stata ebrea, il suo percorso verso la cittadinanza sarebbe stato semplice attraverso la “Legge del ritorno”, il diritto automatico di rivendicare la cittadinanza israeliana come ebrea o qualcuno con un genitore o un nonno ebreo. Il coniuge di un cittadino israeliano puo ricevere un visto di lavoro e una residenza temporanea, ma il percorso verso la cittadinanza puo richiedere dai quattro ai sette anni secondo Joshua Pex, un avvocato israeliano dell’immigrazione.
Se Salpeter dovesse qualificarsi per le Olimpiadi nella maratona, finendo in meno di 2 ore e 45 minuti, sicuramente il suo processo di cittadinanza sarebbe accelerato, penso.
La coppia era stata in un ufficio del ministero dell’Interno alcuni mesi prima e “l’impiegato laggiu e stato molto duro con lei”, ha detto Dan Salpeter. “Ha reso il processo molto intollerabile”. Ma se Salpeter poteva funzionare velocemente, penso, sicuramente anche alcuni documenti potrebbero essere elaborati piu velocemente.
“Mi sono detto: ‘Dagli una possibilita. Se hai lo standard sara piu facile’”, ha ricordato Salpeter. Nel febbraio 2016, Salpeter ha vinto la maratona di Tel Aviv con un tempo di 2:40:16, quasi cinque minuti sotto il tempo di qualificazione per le Olimpiadi di Rio.
E tornata nell’ufficio interno seguita da uno sciame di membri dei media. “Improvvisamente, e stato come se una celebrita venisse in ufficio”, ha detto Dan Salpeter. “Tutti erano felici e volevano farle una foto”.
“E raro per una coppia normale”, ha detto Pex. “Non accelereranno quasi mai il processo”. Ma il ministero dell’Interno puo accelerare i candidati che forniscono un “contributo significativo alla cultura, alla societa e alla sicurezza israeliane”, ha affermato.
Da allora Salpeter ha rappresentato Israele nelle principali maratone e raduni di atletica leggera in tutto il mondo. Ha rappresentato Israele alle Olimpiadi del 2016, ma ha abbandonato la gara a causa di problemi alla spalla dovuti all’allattamento al seno. Ha vinto i 10.000 metri agli Europei del 2018 e lo stesso anno ha vinto la Maratona di Firenze. Ha vinto la Maratona di Praga nel 2019 ed era nel gruppo di testa della Maratona Olimpica in Giappone la scorsa estate a meno di cinque chilometri dalla fine, ma si e ritirata a causa dei crampi mestruali. (“Sei una donna, hai capito”, ha detto a un giornalista, storcendo gli occhi per enfatizzare il dolore.)
Tuttavia, l’accettazione non e sempre stata facile. Sebbene abbia rifiutato di affrontare direttamente il problema del razzismo in Israele, Salpeter non ha sempre sentito il sostegno universale come immigrata dell’Africa orientale. Ma quando sta vincendo, lo mette in chiaro: e una star.
“La gente mi dice: ‘Ci ispiri, ci rendi orgogliosi’, quindi questo mi motiva davvero molto”, ha detto Salpeter. “Voglio ispirare le nuove generazioni in Israele. Correre in questo modo e possibile”.
Nonostante abbia ottenuto il miglior tempo nella maratona in carriera dei concorrenti che si schiereranno a Staten Island domenica, Salpeter non ha attirato la stessa attenzione di altri favoriti, tra cui il keniota Hellen Obiri, due volte medaglia olimpica e sette volte mondiale individuale – medaglia di campionato, che correra la sua maratona di debutto a New York. La citta e tappezzata di pubblicita che chiedono ai newyorkesi: “Non avete sentito parlare di Hellen Obiri? Desideri.” Nessuna pressione.
Salpeter e Obiri saranno affiancati dall’etiope Gotytom Gebreslase, vincitore della maratona mondiale di quest’anno, e dal keniota Edna Kiplagat, vincitrice nel 2010 della maratona di New York City, che a 42 anni non ha mostrato segni di rallentamento dopo essere entrata secondo alla maratona di Boston lo scorso anno. (La vincitrice di quella gara, Diana Kipyokei, e stata squalificata dopo un test antidroga positivo. Kiplagat sarebbe stato nominato vincitore se la sospensione di Kipyokei fosse stata finalizzata.)
Quando le e stato chiesto dei suoi obiettivi per la gara, la sua risposta e stata schietta. «Per vincere», disse, come se le fosse stato chiesto se il cielo fosse azzurro. “Tutti vogliono vincere”.
