Muore a 95 anni Samuel L. Katz, uno sviluppatore del vaccino contro il morbillo

Il dottor Samuel L. Katz, un virologo che faceva parte del gruppo di ricerca della Harvard Medical School che ha sviluppato il vaccino contro il morbillo, un progresso piu di mezzo secolo fa che ha salvato innumerevoli vite, e morto lunedi nella sua casa di Chapel Hill, NC Aveva 95 anni.

Il dottor Katz in seguito ha rafforzato la reputazione del dipartimento di pediatria della Duke University School of Medicine come presidente.

Il dottor Katz inizio la lotta contro il morbillo nel 1956, quando si uni al laboratorio del Children’s Hospital Medical Center (ora Boston Children’s Hospital) gestito dal dottor John Enders. Due anni prima, il dottor Enders aveva condiviso il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina per aver scoperto come far crescere il virus della polio nelle culture, una svolta fondamentale per lo sviluppo di un vaccino antipolio da parte di Jonas Salk, che ha portato a vaccinazioni di successo diffuse.

Il laboratorio del dottor Enders aveva gia isolato il virus del morbillo da un ragazzo di 13 anni quando il dottor Katz e arrivato li come ricercatore. Il morbillo era una grave minaccia medica all’epoca: nel decennio prima che il vaccino fosse reso disponibile nel 1963, quasi tutti i bambini negli Stati Uniti avevano il morbillo all’eta di 15 anni, con tre o quattro milioni di persone infettate ogni anno, portando a un stimato da 400 a 500 decessi all’anno, secondo i Centers for Disease Control and Prevention.

In tutto il mondo, il morbillo ha ucciso 2,6 milioni di persone all’anno prima della disponibilita dei vaccini, ha affermato l’Organizzazione mondiale della sanita.

“Sono stato messo a lavorare con un visitatore dalla Jugoslavia, Milan Milovanovic, che mi ha insegnato molto lavoro pratico in panchina”, ha detto il dottor Katz a Dartmouth Medicine, una rivista di ex studenti, nel 2009. “Abbiamo lavorato insieme su adattare il virus a diversi sistemi cellulari e alle uova e, infine, alle cellule dell’embrione di pulcino”, un processo che ha portato all’indebolimento del virus in modo che potesse stimolare una risposta immunitaria senza causare gravi effetti collaterali.

“E quando abbiamo messo il virus del pulcino nelle scimmie, non hanno sviluppato viremia” – un virus nel sangue – “non hanno sviluppato febbre, non hanno sviluppato alcun tipo di congestione nasale o congiuntivite o eruzione cutanea, erano perfettamente bene”, ha detto nel podcast “Open Forum Infectious Diseases” nel 2014. “Ma hanno sviluppato anticorpi”.

Il virus del pulcino e stato iniettato negli studenti di una scuola statale per bambini con problemi neurologici e del sistema nervoso centrale, un gruppo il cui uso da parte del laboratorio rifletteva un periodo di standard etici piu flessibili sui soggetti del test.

Divenne ricercatore associato nel laboratorio nel 1958 e mantenne quel titolo per il decennio successivo, durante il quale fu anche pediatra al Children’s Hospital e al Beth Israel Hospital di Boston e assistente professore di pediatria alla Harvard Medical School.

Il dottor Katz ha svolto altri due ruoli importanti nello sviluppo del vaccino contro il morbillo. In uno, ha lavorato con aziende farmaceutiche che volevano produrre un vaccino.

“Inviava per sempre fiale di virus a Merck e ad altre societa”, ha detto in un’intervista telefonica I. George Miller Jr., professore di pediatria alla Yale School of Medicine, che si e unito al laboratorio nel 1961. “Era una specie di uomo del buon umore per i vaccini”.

Nell’altro ruolo, su richiesta di un pediatra britannico, David Morley, il Dr. Katz porto in Nigeria nel 1961 un prototipo di vaccino per immunizzare i bambini che erano altamente suscettibili al morbillo perche i loro sistemi erano stati indeboliti dalla malaria, dai vermi intestinali, dalla vitamina A. carenza e esaurimento proteico.

I genitori nigeriani erano abituati a perdere i propri figli a causa del morbillo; avevano un tasso di mortalita dal 5 al 15 percento se avessero contratto il virus. Mentre era li, il dottor Katz ha ricordato nel podcast “Open Forum”, ha sentito la gente dire: “Non conti i tuoi figli finche il morbillo non e passato”.

Il vaccino contro il morbillo fu concesso in licenza nel 1963 e presto divenne ampiamente disponibile; otto anni dopo, e stato incorporato nel vaccino combinato contro morbillo, parotite e rosolia.

Entro nel Dartmouth College nel 1944, sperando di diventare giornalista. Il suo interesse e cambiato per la medicina un anno dopo, quando si e arruolato in Marina ed e stato inviato alla scuola di addestramento dell’ospedale di San Diego.

Torno a Dartmouth dopo la guerra e consegui una laurea in scienze politiche nel 1948. Frequento anche i corsi di medicina generale richiesti per entrare nella scuola di medicina di Dartmouth, allora una scuola di due anni. Si e laureato in scienze mediche nel 1950 e alla Harvard Medical School nel 1952.

Dopo uno stage alla Beth Israel, e stato residente al Children’s Hospital, un istituto affiliato alla Harvard Medical School. Mentre era li, assistette a un’epidemia di poliomielite nell’estate del 1955, l’anno in cui il vaccino Salk divenne disponibile.

Quell’estate lavoro nei reparti antipolio dell’ospedale, assistendo in prima persona alla devastazione della malattia. Quando la crisi si e attenuata, ha chiesto il permesso di lavorare con il dottor Enders.

“Per tutto il tempo che abbiamo lavorato in laboratorio – con virus, colture cellulari, campioni di sangue, con potenziali vaccini”, ha detto il dottor Katz nel podcast, il dottor Enders “dava questi materiali a chiunque visitasse il laboratorio che era un investigatore legittimo”.

Il dottor Katz ha lasciato Harvard per la Duke University School of Medicine nel 1968. In qualita di presidente del suo dipartimento di pediatria per 22 anni, ha contribuito a migliorare la sua posizione nazionale.

“Aveva una tale padronanza della virologia e della pratica clinica e si stava impegnando in un modo molto positivo”, ha detto in un’intervista telefonica la dottoressa Mary Klotman, preside della scuola di medicina Duke. “Era un modello per l’integrazione di scienza, assistenza clinica e tutoraggio della prossima generazione di medici”.

Il dottor Katz ha lasciato la direzione del dipartimento di pediatria della Duke nel 1990 per lavorare con la sua seconda moglie, la dottoressa Catherine Wilfert, una ricercatrice e attivista sull’HIV/AIDS e professoressa di pediatria presso la Duke Medical School. E stata la ricercatrice principale in uno studio clinico sull’AIDS pediatrico, iniziato nel 1987, che ha mostrato l’efficacia dell’uso del farmaco AZT per ridurre l’incidenza della trasmissione dell’HIV da madre a figlio di oltre il 60%.

Il dottor Wilfert lascio la Duke nel 1996 e divenne direttore scientifico della Elizabeth Glazer Pediatric AIDS Foundation. Il Dr. Katz ha continuato a insegnare alla Duke fino al pensionamento nel 2017.

Oltre a suo figlio David, gli sopravvivono altri due figli, John e William; cinque figlie, Deborah Miora, Susan Calderon, Penelope Katz Facher, Rachel Wilfert e Katie Regen; e 17 nipoti. Il suo matrimonio con Betsy Cohan si e concluso con un divorzio. Il suo matrimonio con il dottor Wilfert si e concluso con la sua morte nel 2020. Suo figlio Samuel Jr. e morto nel 1980.

Il dottor Katz e diventato un famoso sostenitore dei vaccini. E stato presidente del comitato consultivo del CDC sulle pratiche di immunizzazione dal 1985 al 1993 e ha ricevuto nel 2003 la medaglia d’oro Albert B. Sabin, che viene assegnata ai leader della salute pubblica che salvano vite attraverso i vaccini. La medaglia prende il nome dal medico che ha sviluppato il vaccino antipolio orale.

“Era qualcuno su cui poter contare per il rigore intellettuale, che non si e mai fatto prendere dal panico e ha voluto fare cio che era meglio sul campo”, ha detto in un’intervista Peter Hotez, preside della National School of Tropical Medicine presso il Baylor College of Medicine. Ha aggiunto: “Sono sicuro che avrebbe complicita per l’attivismo anti-vaccino che induce le persone a rifiutare il vaccino Covid”.