Immagina di avere un interesse malsano per la vita dei tuoi vicini. Non potendo chiedere loro direttamente, frughi nei loro bidoni della spazzatura. Trovi le ossa dei polli cotti e provi a capire cos’altro mangiano.
Questo e un po’ come gli archeologi studiano le diete di esseri umani estinti come i Neanderthal e il primo homo sapiens. Si tratta di una curiosita piu che soddisfacente. Comprendere le diete dei nostri antenati puo rivelare indizi critici sul loro successo o fallimento evolutivo.
Uno studio recente che ha analizzato lo zinco dal dente di un Neanderthal dalla Spagna rivela che erano principalmente carnivori, ovunque vivevano. Questa scoperta aiuta a spiegare perche si sono estinti.
I Neanderthal hanno dominato l’Europa e l’Asia occidentale durante gli ultimi 200.000 anni dell’era glaciale, mentre l’homo sapiens si stava sviluppando in Africa. I loro resti e i caratteristici strumenti di pietra sono abbondanti in tutta Europa e nel vicino Oriente, e in numero minore fino al Tagikistan (che condivide il confine con la Cina).
I Neanderthal vivevano nel cuore delle steppe eurasiatiche (la piu grande prateria del mondo, che si estende dall’Ungheria alla Cina), un’area non ricca di verdure nutritive. Ma i sondaggi nei loro campeggi hanno rivelato che mangiavano noci, frutta, funghi, crostacei e altro cibo che puo essere facilmente raccolto.
I segni di taglio lasciati da strumenti di pietra su questo osso alare di un orchetto di velluto (anatra di mare), lo dimostrano. animali piu piccoli facevano parte della dieta dei Neanderthal. Sabine Gaudzinski-Windheuser, Autore fornito
I Neanderthal erano una specie in costante movimento che necessitava di una dieta ipercalorica. I resti macellati di cavalli, renne, bisonti e mammut che i Neanderthal hanno lasciato nei loro accampamenti rivelano che cacciavano gli animali piu pericolosi del loro mondo. Ma questo non ci dice se le loro diete variassero da gruppo a gruppo attraverso la loro vasta gamma.
Dieta a basso contenuto di carboidrati
Negli ultimi due decenni, i progressi della biologia molecolare hanno approfondito la comprensione degli archeologi delle prime diete umane. Le condizioni fresche nel nord Europa, come Francia e Germania, aiutano a preservare il collagene nelle ossa fossili. Con una tecnica chiamata analisi isotopica stabile possiamo recuperare piccole quantita di carbonio e azoto dal collagene nelle prime ossa umane e scoprire da dove proveniva la proteina che mangiavano. Gli isotopi sono gruppi di atomi che appartengono allo stesso elemento ma hanno massa diversa. Gli studi sugli isotopi di queste ossa hanno mostrato che i Neanderthal nel nord Europa hanno ottenuto l’80-90% delle loro proteine dagli animali. Questo e lassu con i lupi e le iene. Nelle zone aride del sud dell’Europa non siamo cosi fortunati. Il collagene nelle ossa fossili si disintegra facilmente nei climi piu caldi, portando con se gli indizi sulle diete dei Neanderthal meridionali.
Ma nell’ultimo anno gli archeologi hanno scoperto che tracce di zinco nelle ossa di Neanderthal conservano anche informazioni sulla dieta dell’antica persona a cui appartengono.
Gli studi degli ultimi anni sugli isotopi di zinco mostrano che hanno un enorme potenziale per sbloccare indizi sull’evoluzione della vita come l’ascesa degli eucarioti, un gruppo di organismi a cui appartengono gli esseri umani e la complessita delle reti alimentari marine.
Cacciatori esperti
Il livello di zinco nelle ossa dei carnivori e inferiore a quello delle loro prede. La differenza non e influenzata dall’eta, dal sesso o dal decadimento nel tempo. I rapporti di zinco possono essere misurati da campioni fino a 1 mg di osso. Anche queste piccole quantita consentono una valutazione accurata del posto di un animale nella catena alimentare quando era in vita.
Da qualche parte tra 50.000 e 60.000 anni fa, i Neanderthal usavano piccole asce come questa per macellare mammut a Lynford, nell’Inghilterra orientale. Mark White, autore fornito
L’analisi dello zinco dello smalto dei denti di un uomo di Neanderthal, che visse e mori circa 150.000 anni fa nei Pirenei spagnoli, fornisce nuove informazioni sulla dieta degli antichi umani. Gli isotopi di zinco sono stati analizzati da 43 denti di 12 specie animali che vivono in una prateria intorno alla grotta di Los Moros I in Catalogna, in Spagna. Questi includevano carnivori come lupo, iena e dhole (noto anche come lupo di montagna), orsi delle caverne onnivori ed erbivori tra cui stambecchi, cervi, cavalli e conigli. I risultati hanno dato vita a una rete alimentare della steppa del Pleistocene, un sistema di catene alimentari intrecciate dalle piante fino ai principali carnivori. Lo zinco nel dente di Neanderthal aveva di gran lunga il valore di zinco piu basso nella catena alimentare, rivelando che erano un carnivoro di alto livello.
I cumuli di ossa nei campeggi di Neanderthal mostrano che cacciavano grandi animali in gran numero. Questi cumuli compaiono anche in aree del paesaggio in cui gli esseri umani sarebbero svantaggiati, come ai margini dei corsi d’acqua. Immagina di provare a colpire con la baionetta un bisonte o un cavallo adulto. Entrambi pesano quasi una tonnellata. Il nuovo studio sugli isotopi rivela che la principale strategia di sopravvivenza dei Neanderthal era quella di cacciare qualsiasi animale si potesse trovare ovunque si trovassero nel mondo. I piccoli animali e le verdure erano probabilmente poco piu che contorni. Il loro piano di gioco era sparare prima e rispondere alle domande in seguito.
Le diete piu ampie ci hanno reso piu resilienti
Isotopi prelevati da siti in tutta Europa dai resti dell’Homo sapiensi gruppi che hanno ereditato l’Eurasia del Pleistocene dai Neanderthal rivelano di avere una gamma dietetica piu ampia. Piante, uccelli e pesci erano i piatti principali per questi primi esseri umani. Il Pleistocene era un ecosistema di steppa e prateria che domino la Siberia durante il Pleistocene e scomparve 10.000 anni fa. Aveva un clima notevolmente instabile e cambiava da praterie aride e tundre umide a boschi di conifere, scuotendo costantemente la varieta e il numero di grandi erbivori che pascolavano li. Quindi una dieta onnivora avrebbe reso queste persone molto piu resistenti di quelle che facevano affidamento sulla caccia grossa. Non sappiamo molto di cosa sia successo ai Neanderthal quando le popolazioni di selvaggina grossa sono crollate. Se le renne non si sono mostrate, cosa potrebbero fare? Ma con i rapidi progressi della scienza biomolecolare, dubito che dovremo aspettare a lungo per scoprirlo.
