Ora, dopo essere stato considerato senza eta per quasi un decennio, Abdirahman, 45 anni, puo vedere il traguardo. Domenica e pronto per correre la sua ultima maratona competitiva di New York City, anche se c’e un grande avvertimento: vuole tornare a New York in futuro in modo da poter correre la gara in modo ricreativo ed essere parte dello sciame sudato dell’umanita che attraversa il ponte Verrazzano-Narrows in Brooklyn.
“Forse eseguirlo in tre ore o quattro ore o cinque ore”, ha detto. “Una cosa che molte persone non capiscono e che i corridori ricreativi — quelli sono i miei eroi. Cosa sarebbe la maratona di New York senza di loro? Come atleti d’elite, siamo in prima linea e non vedi nessuno. Ma voglio provare a correre con la massa, con un gruppo di amici, divertirmi, fermarmi, andare in bagno, bere acqua, fare quello che vuoi!
Abdirahman, che ha avuto una carriera decorata per le strade di New York, con sei piazzamenti tra i primi 10 in otto presenze, ha detto che potrebbe vedersi offrire volontario come pacer per aiutare gli altri a raggiungere i loro obiettivi. “Voglio vedere i loro volti”, ha detto.
Sam Grotewold, il direttore degli atleti professionisti per i New York Road Runners, che organizza la maratona, ha detto che sarebbe felice che cio accada.
Abdirahman ha piu miglia dentro di lui. Qualcuno e sorpreso? E diventato professionista nel 1999. Ha fatto il suo debutto olimpico ai Giochi di Sydney l’anno successivo, finendo 10° nei 10.000 metri. Piu di recente, essendo il piu anziano corridore americano ad aver mai fatto parte di una squadra olimpica, e tornato con l’equipaggiamento del Team USA per i Giochi di Tokyo lo scorso anno, correndo fino al 41° posto nella maratona.
“Non so nemmeno quante gare ho fatto”, ha detto Abdirahman, che ha vinto diversi campionati nazionali. “Mi alleno e corro e forse un giorno, quando non gareggero piu, cerchero io stesso su Google”.
Entro un anno o due, ha detto, vuole aggiungere a quella lista correndo in altre tre maratone mondiali: Berlino, Tokyo e Londra. Appare motivato. Dopo una partnership decennale con Nike si e conclusa, poche settimane fa ha firmato un contratto biennale con Asics. Ma essere lasciato cadere dal suo vecchio sponsor sembra ancora pungere.
Di conseguenza, Abdirahman sta rivalutando la sua vasta collezione di sneakers Nike Air Jordan: piu di un paio di centinaia di paia all’ultimo conteggio. Ora che corre per le Asics, ha detto, devono andare. (Fagli un’offerta.)
In ogni caso, Abdirahman ha avuto un viaggio straordinario, che racconta nel suo libro di memorie del 2021, “Abdi’s World: The Black Cactus on Life, Running and Fun”. (Si, questo e il suo soprannome.) Abdirahman ha sempre cercato l’equilibrio. Quando ha bisogno di una pausa, ne prende una. Ha interessi esterni: moda, cibo, amici.
Ha ricordato di essersi adattato alla sua nuova vita quando e arrivato in Arizona. Una delle prime cose che ha visto in televisione e stata una partita dei Pittsburgh Steelers. Gli piacevano le loro divise. E ancora un grande fan. Martedi, era seccato dal fatto che gli Steelers avessero ceduto il wide receiver Chase Claypool ai Chicago Bears.
“Per una scelta del secondo round!” ha detto Abdirahman, che aveva domande per l’allenatore della squadra. “Non so cosa stia pensando Mike Tomlin, o chiunque stia facendo quel mestiere. Una scelta al secondo turno? Uomo.”
Abdirahman divide il suo tempo tra Tucson e Flagstaff, in Arizona, un hub per i corridori che vogliono allenarsi in quota. Abdirahman vede spesso Jakob Ingebrigtsen, il campione olimpico in carica nei 1.500 metri maschili, correre davanti a casa sua. Ingebrigtsen, che ora ha 22 anni, era all’asilo quando Abdirahman ha corso per la prima volta la maratona di New York City, nel 2004.
E stato un inizio infausto per la carriera di Abdirahman come maratoneta. Dopo essere sceso al 14° posto a causa di un tendine d’Achille parzialmente strappato, si e rivolto a David Monti, che allora era il reclutatore di atleti d’elite della gara.
All’epoca, Abdirahman amava ancora gareggiare nei 10.000 metri. Poteva correre piu spesso in pista mentre faceva la campana in giro per l’Europa e amava il pubblico dello stadio. Sapeva che la maratona era un modo di vivere diverso. Piu solitario. Meno eventi. L’intera faccenda andava contro la sua etica di persona.
Ma sapeva anche che era il suo futuro: la resistenza era la sua piu grande forza. Era di nuovo sulla linea di partenza per New York un anno dopo e fini quinto.
Abdirahman descrive New York, vivace e multiculturale, come la sua citta preferita al mondo. Ormai gli operai dell’Angelo’s Pizza sulla 57a Strada lo conoscono di nome. Dopo essersi piazzato terzo nel 2016, il suo miglior piazzamento in una maratona importante, gli hanno preparato una torta.
“E solo un piccolo ristorante italiano di mamma e pop, ma conosco i proprietari e vedo sempre gli stessi camerieri”, ha detto Abdirahman. “Sono tipo, ‘Ehi, Abdi! Corri quest’anno?’”
Tra i tanti picchi che ha vissuto a New York, Abdirahman ha anche affrontato la tragedia. Alle prove della maratona olimpica degli Stati Uniti del 2007, che si sono svolte a Central Park, Ryan Shay, suo amico e compagno di allenamento, e crollato ed e morto per insufficienza cardiaca. Abdirahman, che ha appreso dell’etica del lavoro da Shay, ha affermato di aver pensato molto a lui negli ultimi giorni.
“Voglio fare qualcosa per onorare Ryan”, ha detto Abdirahman. “Ma non e qualcosa che deve essere pubblico. Solo qualcosa che solo io so, qualcosa che posso avere mentre corro, cosi lui e con me.
Anche in questa fase avanzata della sua carriera, Abdirahman non si sofferma sulla sua eta, sebbene altri lo facciano. Alcuni anni fa, Tadesse Abraham, un maratoneta di livello mondiale dalla Svizzera, ha detto ad Abdirahman che stava pensando di ritirarsi fino a quando non ha visto che Abdirahman era ancora in grado di fare cose selvagge come la qualificazione per le Olimpiadi a 40 anni.
Un’altra storia su Abdirahman: per anni ha guidato un GMC Denali, un camion pesante con ruote cromate. Amava quel camion. Un giorno, dopo aver corso una corsa di 24 miglia nel deserto, scopri che era stato rubato. Cosi ha chiamato la sua compagnia di assicurazioni e ha usato i soldi per comprare una BMW 535i.
Abdirahman guida la stessa berlina da circa 10 anni, segnando piu di 180.000 miglia sul contachilometri. Ci sono diverse metafore in gioco qui: sul trarre il massimo da una situazione difficile, sul rimanere con cio che funziona, sulla longevita, sulla durata e sulla persistenza.
“Stavo parlando con qualcuno la scorsa notte e ho detto: ‘Sai una cosa? Anche se vinco la gara, non saro sorpreso’”, ha detto. “Perche so quanto mi alleno duramente e come e stata la mia preparazione. Si tratta solo di darsi una possibilita”.
