Il costo del cloud, un paradosso da mille miliardi di dollari

Non c’e dubbio che il cloud sia uno dei cambiamenti di piattaforma piu significativi nella storia dell’informatica. Non solo il cloud ha gia avuto un impatto su centinaia di miliardi di dollari di spesa IT, ma e ancora agli inizi e sta crescendo rapidamente su una base di oltre 100 miliardi di dollari di spesa annuale per il cloud pubblico.

Questo cambiamento e guidato da una proposta di valore incredibilmente potente — infrastruttura disponibile immediatamente, esattamente alla scala richiesta dall’azienda — che guida l’efficienza sia nelle operazioni che nell’economia. Il cloud aiuta anche a coltivare l’innovazione man mano che le risorse aziendali vengono liberate per concentrarsi su nuovi prodotti e crescita.

Tuttavia, man mano che l’esperienza del settore con il cloud matura e vediamo un quadro piu completo del ciclo di vita del cloud sull’economia di un’azienda, sta diventando evidente che mentre il cloud mantiene chiaramente le sue promesse all’inizio del percorso di un’azienda, la pressione che esercita sui margini puo iniziano a superare i vantaggi, poiche un’azienda cresce e la crescita rallenta. Poiche questo cambiamento si verifica piu avanti nella vita di un’azienda, e difficile invertirlo poiche e il risultato di anni di sviluppo incentrato su nuove funzionalita e non sull’ottimizzazione dell’infrastruttura. Quindi una riscrittura o la significativa ristrutturazione necessaria per migliorare notevolmente l’efficienza puo richiedere anni ed e spesso considerata un non inizio.

Ora c’e una crescente consapevolezza delle implicazioni sui costi a lungo termine del cloud. Poiche il costo del cloud inizia a contribuire in modo significativo al costo totale delle entrate (COR) o al costo dei beni venduti (COGS), alcune aziende hanno compiuto il passo drammatico di “rimpatriare” la maggior parte dei carichi di lavoro (come nell’esempio di Dropbox) o in altri casi adottando un approccio ibrido (come con CrowdStrike e Zscaler). Coloro che l’hanno fatto hanno riportato notevoli risparmi sui costi: nel 2017, Dropbox ha dettagliato nel suo S-1 un enorme risparmio cumulativo di $ 75 milioni nei due anni precedenti l’IPO a causa della revisione dell’ottimizzazione dell’infrastruttura, la maggior parte delle quali ha comportato il rimpatrio dei carichi di lavoro da nuvola pubblica.

Tuttavia, la maggior parte delle aziende trova difficile giustificare lo spostamento dei carichi di lavoro dal cloud, data l’entita di tali sforzi e, francamente, la narrativa del settore dominante, alquanto singolare, secondo cui “il cloud e fantastico”. (Lo e, ma dobbiamo considerare anche l’impatto piu ampio.) Perche se valutato rispetto alla scala della capitalizzazione di mercato potenzialmente persa – che presentiamo in questo post – il calcolo cambia. Poiche la crescita (spesso) rallenta con la scala, l’efficienza a breve termine diventa un fattore determinante sempre piu determinante del valore nei mercati pubblici. Il costo in eccesso del cloud grava pesantemente sulla capitalizzazione di mercato determinando margini di profitto inferiori.

Il punto di questo post non e discutere per il rimpatrio, pero; e una decisione incredibilmente complessa con ampie implicazioni che variano da azienda a azienda. Piuttosto, facciamo un primo passo per capire quanta capitalizzazione di mercato viene soppressa dal cloud, in modo da poter aiutare a informare il quadro decisionale sulla gestione dell’infrastruttura man mano che le aziende crescono.

Per inquadrare la discussione: stimiamo i risparmi recuperati nel caso estremo di pieno rimpatrio e utilizziamo i dati pubblici per tracciare l’impatto sul prezzo delle azioni. Mostriamo (usando ipotesi relativamente prudenti!) che in 50 delle principali societa di software pubblico che attualmente utilizzano l’infrastruttura cloud, si stima che si stiano perdendo $ 100 miliardi di valore di mercato a causa dell’impatto del cloud sui margini, rispetto all’esecuzione dell’infrastruttura stessa. E mentre nella nostra analisi ci concentriamo sulle societa di software, l’impatto del cloud non e affatto limitato al software. Estendendo questa analisi all’universo piu ampio delle societa quotate in borsa che trarranno vantaggio dai relativi risparmi, stimiamo che l’impatto totale e potenzialmente maggiore di $ 500 miliardi.

La nostra analisi evidenzia quanto valore puo essere ottenuto attraverso l’ottimizzazione del cloud, sia attraverso la progettazione e l’implementazione del sistema, la riarchitettura, le soluzioni di efficienza del cloud di terze parti o lo spostamento dei carichi di lavoro su hardware per scopi speciali. Questo e un presupposto molto controintuitivo nel settore, date le narrazioni prevalenti sul cloud rispetto al locale. Tuttavia, e chiaro che quando si tiene conto dell’impatto sulla capitalizzazione di mercato oltre ai risparmi a breve termine, le aziende di scalabilita possono giustificare quasi tutti i livelli di lavoro che contribuiranno a mantenere bassi i costi del cloud.

Economia unitaria del rimpatrio del cloud: il caso di Dropbox e oltre

Per dimensionare il costo del cloud e comprendere l’entita dei potenziali risparmi derivanti dall’ottimizzazione, iniziamo con un caso piu estremo di rimpatrio del cloud su larga scala: Dropbox. Quando l’azienda ha avviato la sua iniziativa di ottimizzazione dell’infrastruttura nel 2016, ha risparmiato quasi 75 milioni di dollari in due anni spostando la maggior parte dei propri carichi di lavoro dal cloud pubblico a “infrastrutture personalizzate a basso costo in strutture di co-locazione” noleggiate e gestite direttamente da Dropbox. I margini lordi di Dropbox sono aumentati dal 33% al 67% dal 2015 al 2017, cosa che secondo loro era “principalmente dovuta alla nostra ottimizzazione dell’infrastruttura e a un… aumento delle nostre entrate durante il periodo”.

Ma questo e solo Dropbox. Quindi, per aiutare a generalizzare i potenziali risparmi dal rimpatrio del cloud a un insieme piu ampio di aziende, Thomas Dullien, ex ingegnere di Google e co-fondatore della societa di ottimizzazione del cloud computing Optimyze, stima che il rimpatrio di $ 100 milioni di spesa annuale per il cloud pubblico puo tradursi in circa meno di meta di tale importo nel TCO (Total Cost of Ownership) annuo complessivo, dai rack dei server, agli immobili e al raffreddamento, ai costi di rete e di progettazione.

Il risparmio esatto varia ovviamente dall’azienda, ma diversi esperti con cui abbiamo parlato sono convergenti su questa “formula”: il rimpatrio comporta da un terzo alla meta del costo dell’esecuzione di carichi di lavoro equivalenti nel cloud. Inoltre, un direttore dell’ingegneria di una grande societa di Internet per consumatori ha scoperto che i prezzi di listino del cloud pubblico possono essere da 10 a 12 volte il costo di gestione dei propri data center. Gli sconti determinati dagli impegni di utilizzo e dal volume sono comuni nel settore e possono ridurre questo multiplo a cifre singole, poiche il cloud computing in genere diminuisce del 30-50% circa con l’utilizzo impegnato. Ma AWS opera ancora con un margine operativo misto di circa il 30% al netto di questi sconti e un budget di ricerca e sviluppo aggressivo, il che implica che i potenziali risparmi aziendali dovuti al rimpatrio sono maggiori. L’aumento delle prestazioni dovuto alla gestione del proprio hardware puo portare a ulteriori guadagni.

Il vero costo del cloud

Se si considera l’entita della spesa per il cloud come percentuale del costo totale delle entrate (COR), il risparmio del 50% dal rimpatrio del cloud e particolarmente significativo. Sulla base del benchmarking delle societa di software pubblico (quelle che rivelano la spesa impegnata per l’infrastruttura cloud), abbiamo riscontrato che la spesa impegnata contrattualmente era in media del 50% del COR.

La spesa effettiva come percentuale di COR e in genere persino superiore alla spesa impegnata: una societa di software privata da un miliardo di dollari ci ha detto che la spesa per il cloud pubblico ammontava all’81% del COR e che “la spesa per il cloud variava dal 75 all’80% del costo delle entrate era comune tra le societa di software”. Dullien ha osservato (dai suoi tempi sia presso Google leader del settore che ora Optimyze) che le aziende sono spesso prudenti nel dimensionare le dimensioni degli impegni cloud, a causa del timore di essere eccessivamente impegnati nella spesa, quindi si impegnano solo per i carichi di base. Quindi, come regola generale, la spesa impegnata e spesso in genere inferiore del 20% circa rispetto alla spesa effettiva… l’elasticita si riduce in entrambi i modi. Alcune aziende con cui abbiamo parlato hanno riferito di aver superato di almeno 2 volte la spesa prevista per il cloud impegnata.

Se estrapoliamo questi benchmark attraverso l’universo piu ampio delle societa di software che utilizzano alcuni cloud pubblici per l’infrastruttura, la nostra stima back-of-the-envelope e che il conto del cloud raggiunge 8 miliardi di dollari in totale per 50 delle principali societa di software quotate in borsa (che rivelano un certo grado di spesa per il cloud nei loro archivi annuali). Mentre alcune di queste aziende adottano un approccio ibrido: cloud pubblico eon-premise (il che significa che la spesa per il cloud potrebbe essere una percentuale inferiore di COR rispetto ai nostri benchmark) — la nostra analisi lo bilancia, supponendo che la spesa impegnata sia uguale alla spesa effettiva su tutta la linea. Attingendo dalle nostre conversazioni con gli esperti, presumiamo che il rimpatrio del cloud porti a una riduzione del 50% della spesa per il cloud, con un conseguente risparmio totale di $ 4 miliardi di profitto recuperato. Per il piu ampio universo delle societa di software pubblico su larga scala e delle societa Internet consumer che utilizzano l’infrastruttura cloud, questo numero e probabilmente molto piu alto.

Mentre $ 4 miliardi di risparmi netti stimati sono sbalorditivi da soli, questo numero diventa ancora piu sorprendente se tradotto in capitalizzazione di mercato sbloccata . Poiche tutte le societa sono concettualmente valutate come il valore attuale dei loro flussi di cassa futuri, la realizzazione di questi risparmi netti annuali aggregati si traduce in una creazione di capitalizzazione di mercato ben superiore a $ 4 miliardi.

Quanto ancora? Un approssimativo approssimativo e guardare come i mercati pubblici valutano il profitto lordo aggiuntivo in dollari: le societa di software ad alta crescita che stanno ancora bruciando denaro sono spesso valutate in base a multipli di profitto lordo, il che riflette le ipotesi sulla crescita a lungo termine dell’azienda e sulla struttura dei margini redditizi. (I multipli delle entrate comunemente referenziati riflettono anche il margine di profitto a lungo termine di un’azienda, motivo per cui tendono ad aumentare per le attivita con margini lordi piu elevati anche in base al tasso di crescita). Entrambi i multipli di capitalizzazione, tuttavia, servono come euristica per stimare l’attualizzazione di mercato dei flussi di cassa futuri di un’azienda.

Tra l’insieme di 50 societa di software pubblico che abbiamo analizzato, il valore medio totale dell’impresa rispetto al multiplo dell’utile lordo 2021E (basato su CapIQ al momento della pubblicazione) e 24-25 volte. In altre parole: per ogni dollaro di profitto lordo risparmiato, le capitalizzazioni di mercato aumentano in media 24-25 volte i risparmi netti sui costi derivanti dal rimpatrio del cloud. (Si presume che i risparmi siano espressi al netto dei costi di ammortamento sostenuti da CapEx incrementali se rilevanti).

Cio significa che si puo stimare che un ulteriore profitto lordo di $ 4 miliardi produrra un ulteriore $ 100 miliardi di capitalizzazione di mercato solo tra queste 50 societa. Inoltre, poiche l’utilizzo di un multiplo dell’utile lordo (rispetto a un multiplo del flusso di cassa libero) presuppone che anche l’utile lordo incrementale in dollari sia associato a determinate spese operative incrementali, questo approccio potrebbe sottostimare l’impatto sulla capitalizzazione di mercato dei $ 4 miliardi di risparmi netti annuali.

Per una determinata societa, l’impatto puo essere ancora maggiore a seconda della sua valutazione specifica. Per illustrare questo fenomeno [si prega di notare che questo non e un consiglio di investimento, vedere l’informativa completa di seguito e su https://a16z.com/disclosures/], prendere l’esempio del monitoraggio dell’infrastruttura come societa di servizi Datadog. La societa ha scambiato a circa 40 volte l’utile lordo stimato per il 2021 al momento della pubblicazione e ha rivelato un impegno complessivo di 225 milioni di dollari in 3 anni per AWS nel loro S-1. Se annualizziamo la spesa impegnata a 75 milioni di dollari di costi annuali di AWS (e supponiamo che il 50% o 37,5 milioni di dollari di questa possa essere recuperata tramite il rimpatrio nel cloud), cio si traduce in circa 1,5 miliardi di dollari di capitalizzazione di mercato per l’azienda solo sulla riduzione della spesa impegnata!

Mentre analisi back-of-the-envelope come queste non sono mai perfette, i risultati direzionali sono chiari: le capitalizzazioni di mercato delle societa di software pubblico su vasta scala sono appesantite dai costi del cloud e da centinaia di miliardi di dollari . Se ci espandiamo all’universo piu ampio delle societa di software aziendali e di Internet consumer, questo numero e probabilmente superiore a $ 500 miliardi, supponendo che il 50% della spesa complessiva per il cloud sia consumato da societa tecnologiche di vasta portata che trarranno vantaggio dal rimpatrio del cloud.

Per leader aziendali, analisti del settore e costruttori, e semplicemente troppo costoso ignorare l’impatto sulla capitalizzazione di mercato quando si prendono decisioni infrastrutturali sia a lungo termine che a breve termine.

Il paradosso della nuvola

Dove andiamo da qui? Da un lato, e una decisione importante iniziare a spostare i carichi di lavoro fuori dal cloud. Per coloro che non hanno pianificato in anticipo, la necessaria riscrittura sembra COSI impraticabile da essere impossibile; qualsiasi impresa di questo tipo richiede un team infrastrutturale forte che potrebbe non essere presente. E tutto cio richiede la creazione di competenze al di la del proprio nucleo, che non solo distrae, ma puo di per se sminuire la crescita. Anche su vasta scala, il cloud conserva molti dei suoi vantaggi, come la capacita on-demand e le orde di servizi esistenti per supportare nuovi progetti e nuove aree geografiche.

Ma d’altra parte, abbiamo il fenomeno che abbiamo delineato in questo post, in cui il costo del cloud “prende il sopravvento” a un certo punto, bloccando centinaia di miliardi di capitalizzazione di mercato che ora sono bloccate in questo paradosso: sei pazzo se non inizi nel cloud; sei pazzo se ci rimani.

Quindi cosa possono fare le aziende per liberarsi da questo paradosso? Come accennato, non stiamo facendo causa per il rimpatrio in un modo o nell’altro; piuttosto, stiamo sottolineando che la spesa per l’infrastruttura dovrebbe essere una metrica di prima classe . Cosa intendiamo con questo? Che le aziende devono ottimizzare presto, spesso e, a volte, anche al di fuori del cloud. Quando stai costruendo un’azienda su larga scala, c’e poco spazio per i dogmi religiosi.

Anche se c’e molto altro da dire sui cambiamenti di mentalita e sulle migliori pratiche qui, soprattutto perche il quadro completo e emerso solo piu recentemente, ecco alcune considerazioni che potrebbero aiutare le aziende a far fronte al costo in aumento del cloud.

Spesa cloud come KPI. Parte del rendere l’infrastruttura una metrica di prim’ordine e assicurarsi che sia un indicatore di prestazioni chiave per l’azienda. Prendi ad esempio Cost Insights di Spotify, uno strumento interno che tiene traccia della spesa cloud. Monitorando la spesa cloud, l’azienda consente agli ingegneri, e non solo ai team finanziari, di assumersi la responsabilita della spesa cloud. Ben Schaechter, in precedenza presso Digital Ocean, ora co-fondatore e CEO di Vantage, ha osservato che non solo hanno visto le aziende di tutto il settore esaminare le metriche dei costi del cloud insieme alle metriche di prestazioni e affidabilita principali all’inizio del ciclo di vita della loro attivita, ma anche che “Gli sviluppatori che sono stati bruciati da fatture cloud a sorpresa stanno diventando piu esperti e si aspettano piu rigore dall’approccio del loro team alla spesa cloud”.

Incentivare i comportamenti corretti. Fornire agli ingegneri i dati provenienti da KPI di prima classe per l’infrastruttura si occupa della consapevolezza, ma non degli incentivi per cambiare il modo in cui le cose vengono fatte. Un importante CTO del settore ci ha detto che in una delle sue aziende, hanno messo in incentivi a breve termine come quelli utilizzati nelle vendite (SPIFF), in modo che qualsiasi ingegnere che ha risparmiato una certa quantita di spesa per il cloud ottimizzando o spegnendo i carichi di lavoro ha ricevuto un posto bonus (che aveva ancora un ROI aziendale elevato poiche i risparmi erano ricorrenti). Ha aggiunto che questo approccio – in pratica, “lega il dolore direttamente alle persone che possono risolvere il problema” – in realta e costato loro meno, perche ha ripagato il 10% dell’intera organizzazione e ha ridotto la spesa complessiva di $ 3 milioni in soli sei mesi. In particolare, il CFO dell’azienda e stato fondamentale per sostenere questo modello non tradizionale.

Ottimizzazione, ottimizzazione, ottimizzazione. Quando si valuta il valore di un’azienda, uno dei fattori piu importanti e il costo delle merci vendute o COGS – e per ogni dollaro guadagnato da un’azienda, quanti dollari costa la consegna? L’azienda della piattaforma dati dei clienti Segment ha recentemente condiviso come ha ridotto i costi dell’infrastruttura del 30% (aumentando contemporaneamente il volume del traffico del 25% nello stesso periodo) attraverso l’ottimizzazione incrementale delle decisioni sull’infrastruttura. Esistono numerosi strumenti di ottimizzazione di terze parti che possono fornire guadagni rapidi ai sistemi esistenti, che vanno dal 10 al 40% nella nostra esperienza osservando questo spazio.

Pensa al rimpatrio in anticipo. Solo perche esiste il paradosso del cloud, in cui il cloud e piu economico e migliore all’inizio e piu costoso in seguito nell’evoluzione di un’azienda, non significa che un’azienda debba accettarlo passivamente senza pianificarlo. Assicurati che i tuoi architetti di sistema siano consapevoli del potenziale di rimpatrio in anticipo, perche quando i costi del cloud iniziano a raggiungere o addirittura a superare la crescita dei ricavi, e troppo tardi. Anche un investimento architettonico modesto o piu modulare all’inizio, inclusa l’architettura per poter spostare i carichi di lavoro nella posizione ottimale e non rimanere bloccati, riduce il lavoro necessario per rimpatriare i carichi di lavoro in futuro. La popolarita di Kubernetes e la containerizzazione del software, che rende i carichi di lavoro piu portabili, e stata in parte una reazione alle aziende che non volevano essere bloccate in un cloud specifico.

Rimpatrio incrementale. Inoltre, non c’e motivo per cui il rimpatrio (se questa e davvero la mossa giusta per la tua attivita), non possa essere fatto in modo incrementale e in modo ibrido. Abbiamo bisogno di piu sfumature qui al di la di una/o delle discussioni: ad esempio, il rimpatrio probabilmente ha senso solo per un sottoinsieme dei carichi di lavoro piu dispendiosi in termini di risorse. Non deve essere tutto o niente! In effetti, delle molte aziende con cui abbiamo parlato, anche quelle piu aggressive per il ritiro dei carichi di lavoro conservavano ancora dal 10 al 30% o piu nel cloud.

Sebbene questi consigli siano incentrati sulle aziende SaaS, ci sono anche altre cose che si possono fare; ad esempio, se sei un fornitore di infrastrutture, potresti prendere in considerazione le opzioni per trasferire i costi, come l’utilizzo dei crediti cloud del cliente, in modo che il costo rimanga fuori dai tuoi libri contabili. L’intero ecosistema deve pensare al costo del cloud.

Come e arrivato il settore e facile da capire: il cloud e la piattaforma perfetta per ottimizzare l’innovazione, l’agilita e la crescita. E in un settore alimentato da capitale privato, i margini sono spesso una preoccupazione secondaria. Ecco perche i nuovi progetti tendono a iniziare nel cloud, poiche le aziende danno la priorita alla velocita di sviluppo delle funzionalita rispetto all’efficienza.

Ma ora lo sappiamo. Le implicazioni a lungo termine sono state comprese meno bene, il che e ironico dato che oltre il 60% delle aziende cita il risparmio sui costi come il motivo principale per passare al cloud in primo luogo! Per una nuova startup o un nuovo progetto, il cloud e la scelta piu ovvia. E vale sicuramente la pena pagare anche una moderata “tassa sulla flessibilita” per l’agilita fornita dal cloud.

Il problema e che per le grandi aziende, comprese le startup quando raggiungono la scala, l’imposta equivale in molti casi a centinaia di miliardi di dollari di valore del capitale proprio… e viene riscossa ben dopo che le aziende si sono gia impegnate a fondo nel cloud (e sono spesso troppo trincerati per districarsi). E interessante notare che uno dei motivi piu comunemente citati per spostare il cloud all’inizio – un grande esborso di capitale iniziale (CapEx) – non e piu necessario per il rimpatrio. Negli ultimi anni, le alternative alle infrastrutture cloud pubbliche si sono evolute in modo significativo e possono essere costruite, implementate e gestite interamente tramite le spese operative (OpEx) anziche le spese in conto capitale.

Nota anche che, per quanto grandi possano sembrare alcuni dei numeri che abbiamo condiviso qui, in realta eravamo prudenti nelle nostre ipotesi. La spesa effettiva e spesso superiore a quella impegnata e non abbiamo tenuto conto dei prezzi elastici basati su eccedenze. Il peso effettivo sulle capitalizzazioni di mercato a livello di settore e probabilmente molto piu alto di quanto immaginato.

I margini del 30% attualmente di cui godono i fornitori di servizi cloud finiranno per superare la concorrenza e cambiare l’entita del problema? Improbabile, dato che la maggior parte della spesa per il cloud e attualmente diretta verso un oligopolio di tre societa. Ed ecco un po’ di drammatica ironia: parte del motivo per cui Amazon, Google e Microsoft, che rappresentano una capitalizzazione di mercato combinata di circa 5 trilioni di dollari, sono tutti sconfitti dalla concorrenza, e che hanno margini di profitto elevati guidati in parte dalla gestione dei propri infrastrutture, consentendo un reinvestimento sempre maggiore in prodotti e talenti, sostenendo al contempo i prezzi delle proprie azioni.

E cosi, con centinaia di miliardi di dollari in saldo, questo paradosso probabilmente si risolvera in un modo o nell’altro: o i cloud pubblici cominceranno a cedere margine, oppure inizieranno a rinunciare ai carichi di lavoro. Qualunque sia lo scenario, forse la piu grande opportunita nell’infrastruttura in questo momento e trovarsi da qualche parte tra l’hardware cloud e il codice non ottimizzato in esecuzione su di esso.