Alla disperata ricerca di contanti mentre le ricadute della guerra in Ucraina colpiscono la sua economia, l’Egitto ha conservato il gas naturale in casa per venderlo all’Europa.

Di recente, tornando a casa dal ristorante del centro del Cairo, dove lavora a tarda notte, Ahmed Ali ha fatto una doppia ripresa: piazza Tahrir, sede del famoso Museo Egizio e delle molteplici rivoluzioni, era quasi completamente buia.

Di solito gocciolava di luce dorata. Ma quella notte, praticamente la sua unica illuminazione proveniva dal segnale rosso della fermata della metropolitana.

Ad agosto, al culmine dell’estate egiziana, il governo aveva ordinato agli uffici governativi, agli stadi, agli hotel e ai centri commerciali di abbassare l’aria condizionata e spegnere le luci per risparmiare energia. I risparmi di gas naturale verrebbero venduti all’Europa con un forte ricarico, aiutando l’Egitto a superare un uragano economico e l’Europa a sopravvivere a una crisi energetica causata dall’invasione russa dell’Ucraina.

“Piu esportiamo in Europa, piu avremo carenze di elettricita qui”, ha affermato Ali, 21 anni. “E una buona cosa per l’Europa, ma non e una buona cosa per noi”.

Per il governo del Cairo, invece, un’Europa che ha bisogno improvviso di gas naturale e un’ottima cosa.

E anche se l’Egitto ospita la conferenza annuale delle Nazioni Unite sulla lotta al cambiamento climatico, nota come COP27, questa settimana, la vendita di combustibili fossili e stata tra le sue massime priorita.

I critici hanno messo in dubbio l’idoneita dell’Egitto a ospitare il vertice su altri aspetti del suo record ambientale, inclusi obiettivi poco brillanti di riduzione delle emissioni e enormi progetti infrastrutturali che stanno distruggendo lo spazio verde in tutto il Cairo e risucchiando acqua dal gia stressato Nilo, la sua principale fonte d’acqua.

Mentre l’Egitto e alla disperata ricerca di contanti mentre le conseguenze della guerra in Ucraina colpiscono la sua economia piena di debiti, l’Europa e alla disperata ricerca di gas naturale dopo aver respinto l’energia russa a causa della guerra.

Unisciti a leader globali, politici, attivisti e giornalisti del Times al Climate Forward Sharm el Sheikh, dall’8 al 10 novembre, mentre illustrano le questioni piu importanti discusse alla COP27.

Entra in Egitto e nei suoi due impianti di esportazione di liquefazione del gas, appena oltre il Mediterraneo rispetto all’Europa.

Da quando l’Egitto ha iniziato a pompare dall’enorme giacimento di gas naturale del Mediterraneo noto come Zohr nel 2017, il paese ha cercato di posizionarsi come un importante hub energetico. Entro gennaio spera di vendere 1 miliardo di dollari di gas naturale al mese, alcuni propri, altri importati e liquefatti per la riesportazione.

Un gasdotto diretto dal Mediterraneo meridionale all’Europa non e pratico, affermano gli esperti. Cio significa che il gas naturale pompato da altre parti della regione deve prima dirigersi in Egitto per la liquefazione prima di essere riesportato a nord in Europa via nave.

“La situazione finanziaria in cui ci troviamo ci ha messo in una posizione ridicola, tagliando l’energia dagli egiziani per venderla agli europei”, ha affermato Ahmed El Droubi, responsabile delle campagne regionali per il Medio Oriente di Greenpeace.

L’Egitto usa gia la sua leva geopolitica su altre due grandi questioni, l’immigrazione illegale e il terrorismo, che ha promesso all’Europa di contrastare. Energy gli ha dato una nuova carta da giocare di fronte ai rimproveri dell’Occidente per il suo record di diritti umani.

L’Egitto trae profitto anche dalle spedizioni di GNL che passano attraverso il Canale di Suez, su cui il governo ha recentemente aumentato le tasse, ha affermato Richard Probst, rappresentante egiziano della Friedrich-Ebert-Stiftung, una fondazione politica socialdemocratica tedesca.

Il Parlamento europeo ha votato a luglio per etichettare il gas naturale come combustibile “verde”, aprendo le porte a una marea di nuovi investimenti. Le compagnie energetiche occidentali stanno concludendo accordi sul gas con i governi di tutta l’Africa per rifornire l’Europa.

La presidente della Commissione europea, Ursula von der Leyen, ha affermato che un accordo di giugno tra Israele ed Egitto per esportare un flusso costante di gas naturale in Europa “contribuirebbe alla nostra sicurezza energetica dell’UE”.

L’Egitto ha respinto gli avvertimenti degli esperti del clima secondo cui nessun nuovo giacimento di gas dovrebbe aprire se il mondo vuole avere la possibilita di limitare il riscaldamento a 1,5 gradi Celsius, secondo gli esperti di livello necessario per prevenire i peggiori impatti dei cambiamenti climatici.

Il ministro del Petrolio egiziano, Tarek el-Molla, ha recentemente definito il gas “il combustibile idrocarburico piu pulito”, affermando che continuera a svolgere un ruolo chiave nel mix energetico.

Ma i gruppi ambientalisti avvertono che gli investimenti nel gas rischiano di bloccare i paesi in via di sviluppo in decenni di dipendenza dai combustibili fossili.

“Invece di mettere questi grandi investimenti davvero costosi in progetti senza uscita, dovrebbero essere spostati in progetti di energia pulita” che alla fine costerebbero molto meno dei combustibili fossili, ha affermato Rachel Cleetus, direttore della politica climatica ed energetica presso l’Union of Concerned Scienziati.

“Ma i paesi piu ricchi non sono in grado di muovere le dita”, ha aggiunto. Anche loro stanno espandendo gli investimenti in combustibili fossili. “Ed e una sfida molto piu difficile per i paesi a basso reddito fare quella transizione”.

Vi sono, tuttavia, seri dubbi sul fatto che l’Egitto possa continuare a coprire il proprio fabbisogno di gas, per non parlare di quello europeo.

“Parlare che l’Egitto possa fornire all’Europa gas in abbondanza e, in mancanza di una parola migliore, un mito”, ha affermato Peter Stevenson, editore del Mediterraneo orientale presso MEES, una societa di analisi di petrolio e gas.

Anche se i due impianti GNL egiziani funzionassero a pieno regime, potrebbero esportare solo l’11% circa di cio che l’Europa riceveva dalla Russia, supponendo che l’Europa possa permettersi ogni goccia di gas egiziano, la maggior parte del quale va al miglior offerente globale.

Ma gli impianti hanno funzionato ben al di sotto della capacita, indicando un problema piu profondo: nonostante la manna del giacimento di gas del Mediterraneo, l’Egitto ha a malapena un surplus di gas proprio da vendere.

La domanda interna di energia e aumentata di quasi il 35% dal 2015, trainata da una popolazione in rapida crescita, mentre la produzione di gas e diminuita costantemente dallo scorso autunno, grazie in parte all’overdrilling.

Per colmare il divario e liberare piu gas da vendere, l’Egitto sta alimentando alcune delle sue centrali elettriche con mazut, un olio combustibile di bassa qualita che brucia piu sporco e riduce la durata degli impianti, ha affermato Mohamed El Sobki, professore di ingegneria energetica al Cairo Universita. Grazie a mazut, il settore elettrico egiziano ha iniziato a emettere anidride carbonica a tassi nettamente piu elevati.

“Questa e davvero un’arma a doppio taglio”, ha detto il professor el-Sobki. “Stiamo aumentando le prospettive economiche per il gas naturale, ma stiamo anche danneggiando l’ambiente”.

L’Egitto e riuscito ad esportare due carichi di GNL in Europa ad agosto dopo aver aumentato le importazioni di gas da Israele e aver bruciato piu mazut in casa. Senza tali misure, tuttavia, l’Egitto non avrebbe avuto nulla da vendere e avrebbe persino rischiato i blackout, ha affermato Stevenson.

Anche ordinare tagli all’elettricita nel caldo di agosto, quando la domanda interna di solito raggiunge il picco, potrebbe aver aiutato.

Ma la corsa a fare dell’Egitto un hub del gas sembra aver distolto l’attenzione dal suo enorme potenziale di energia pulita, che necessita di maggiori investimenti e migliori normative governative, affermano gli analisti.

Nonostante i suoi vasti deserti, le coste ventose e il sole tutto l’anno, solo il 4,9% dell’energia elettrica dell’Egitto proveniva da fonti rinnovabili nell’ultimo anno fiscale, ben al di sotto del suo obiettivo del 20% entro il 2022.

Il Climate Action Tracker valuta le promesse egiziane di riduzione delle emissioni, che fino a poco tempo fa non includevano nemmeno un obiettivo numerico, come “altamente insufficienti”.

Alcuni esperti di energia concordano con l’Egitto sul fatto che il gas puo svolgere un ruolo cruciale nel mantenere le luci accese e le case calde mentre il mondo si muove verso l’energia pulita, purche gli investimenti in combustibili fossili vengano ritirati rapidamente. A lungo termine, dicono, l’Egitto e geograficamente ben posizionato per esportare energia pulita dal Medio Oriente ricco di rinnovabili verso l’Europa.

Come hanno sottolineato alcuni paesi africani, l’Egitto e altri paesi in via di sviluppo non possono essere biasimati per aver cercato di trarre profitto quando le nazioni ricche si sono arricchite prima con i combustibili fossili.

C’e una “crescente tensione tra paesi sviluppati e in via di sviluppo che sara in piena mostra” alla conferenza sul clima, ha affermato Jason Bordoff, cofondatore decano della Columbia Climate School. “I paesi a basso reddito stanno dicendo: ‘Non siamo stati noi a causare il problema, eppure ci stai chiedendo di non industrializzare nello stesso modo in cui sono stati in grado di fare i paesi sviluppati'”.

In vista della conferenza sul clima, gli investimenti in energia pulita dell’Egitto sono aumentati, con il presidente Abdel Fattah el-Sisi che ha affermato di recente che i progetti verdi ora rappresentano circa il 40% degli investimenti pubblici totali. L’Egitto prevede di svelare una strategia nazionale per produrre idrogeno verde, un combustibile a combustione pulita ma ad alta intensita energetica prodotto da fonti rinnovabili, al vertice.

Il signor el-Sisi avrebbe dovuto incontrare la signora Von der Leyen della Commissione europea al vertice di lunedi, anche se l’incontro e stato successivamente annullato. All’ordine del giorno: gas per l’Europa.