Da quando Kyrie Irving e Kevin Durant si sono uniti alla squadra nell’estate del 2019, i Nets sono stati estremamente talentuosi sulla carta, con la speranza di vincere piu campionati NBA. In campo, pero, non sono mai stati abbastanza bravi da competere. La loro specialita, a quanto pareva, non erano le vittorie ai playoff ma il teatro fuori campo.
A due settimane dall’inizio di una nuova stagione, che doveva essere un nuovo inizio, i Nets sono ancora una volta impantanati nel dramma. La scorsa settimana, Irving ha pubblicato un collegamento a un documentario antisemita sul suo account Twitter, attirando un pubblico rimprovero dal proprietario del team Joe Tsai. Martedi, i Nets hanno annunciato che il loro allenatore, Steve Nash, era fuori. Ore dopo, il direttore generale Sean Marks si e seduto dietro un microfono e ha cercato di calmare le tempeste in aumento.
Marks ha espresso rammarico per aver licenziato Nash, ma ha detto che ora che e stato fatto, gli piacerebbe “tornare al basket” per “concentrarsi sulle cose che sono importanti”. Alla domanda sul motivo per cui i fan avrebbero continuato a tifare per i Nets con la costante disfunzione della squadra, Marks ha risposto: “Guarda, e comprensibile” se non lo fanno. Ha detto che i Nets avevano una “finestra” per vincere, quella che sperava che il prossimo allenatore avrebbe massimizzato con l’attuale roster. Ma potrebbe volerci piu tempo di quanto gli piace: circa un’ora dopo aver terminato la sua conferenza stampa, i Nets sono scesi in campo e hanno perso di nuovo, cadendo contro i Chicago Bulls, 108-99.
Il problema di Marks, il problema dei Nets, e che non ci sono prove reali che questa squadra o nessuna delle altre squadre riunite durante il mandato di Irving e Durant siano state costruite per vincere un campionato. Dal 2019, il massimo che i Nets sono avanzati nei playoff sono state le semifinali della Eastern Conference di due anni fa. Durant ha portato il carico offensivo in gran parte da solo in quella serie, con Irving e James Harden, ora con i Sixers, per lo piu messi da parte per gli infortuni. Se Durant avesse indossato una scarpa piu piccola, una che mantenesse la punta del piede dietro la linea dei 3 punti su un tiro critico, la sconfitta in gara 7 ai supplementari che pose fine alla stagione dei Nets quell’anno avrebbe potuto essere una vittoria.
Dopo una bassa stagione in cui sembrava che Durant e Irving sarebbero stati scambiati (Durant su richiesta), entrambi tornarono invece a Brooklyn. I Nets hanno tirato fuori un elenco rinnovato che includeva anche Ben Simmons e Joe Harris, che stavano tornando dagli infortuni, e il nuovo arrivato Royce O’Neale, ma hanno lottato fuori dal cancello. I Nets hanno aperto la stagione 1-4 anche prima che il contraccolpo al palo antisemita di Irving iniziasse a distogliere l’attenzione dal basket. Simmons ha saltato le ultime due partite per infortunio. E la sconfitta di martedi li ha portati sul 2-6.
E mentre Nash ha pagato il prezzo di quelle lotte, molti dei problemi dei Nets sarebbero stati problemi per qualsiasi allenatore: non solo i social media di Irving e l’impegno mutevole di Durant, ma anche la difficolta di Simmons a trovare il suo ritmo in campo; una mancanza di profondita in zona d’attacco; e l’incapacita di chiudere i giochi.
“E stato un compito difficile, prima di tutto, per Steve”, ha detto Harris dopo la sconfitta di martedi sera contro Chicago. “Non e stato un lavoro facile per lui, soprattutto visto quanto fatturato abbiamo avuto”.
Sebbene Durant si sia detto “scioccato” quando si e svegliato da un pisolino e ha scoperto che Nash era stato licenziato, non sembrava sorpreso dalla mossa. Durant ha detto di non essere stato consultato in merito al licenziamento di Nash, ma ha ammesso di “sapere che tutti venivano valutati”.
“E proprio cosi che e in campionato”, ha detto Durant. “Mi piace lavorare con Steve. Mi piace lavorare con lo staff tecnico, ed e stato un ottovolante negli ultimi anni. Ma sai, al centro di tutto, il basket e qualcosa che tutti noi amiamo fare. Quindi, indipendentemente da chi sia l’allenatore, indipendentemente dalle circostanze, devo comunque venire al lavoro”.
Martedi sera i Nets hanno preso la parola contro i Bulls, con il vice allenatore Jacque Vaughn al posto di Nash. Vaughn servira come allenatore ad interim fino a quando i Nets non troveranno un leader permanente; ha detto che non sapeva quanto tempo ci sarebbe voluto.
Ma i Nets diretti da Vaughn sembravano la stessa squadra con cui erano stati per tutta la stagione. Simmons e rimasto fuori per un infortunio. Hanno lottato sulla parte difensiva, e in particolare alla fine, quando hanno permesso alla guardia dei Bulls Zach LaVine di superare da solo i Nets (20 punti a 19) nell’ultimo periodo. E mentre Durant sembrava dominante con 32 punti, i Nets sembravano ancora una volta una squadra con una combinazione errata di giocatori.
“Abbiamo tutto cio di cui hai bisogno e altro”, ha detto O’Neale, che ha notato – correttamente ma piuttosto ottimisticamente – che c’erano ancora 74 partite rimaste nella stagione.
“E la NBA”, ha detto. “Tutti hanno la volatilita. Le persone esterne potrebbero considerare cio che facciamo piu grande di quello che e, ma veniamo al lavoro ogni singolo giorno. Voglio dire, i ragazzi chiedono scambi prima che gli allenatori vengano licenziati. Sai, abbiamo dei disaccordi nel nostro spogliatoio. Succede nella NBA Ma alla fine siamo venuti tutti al lavoro. Semplicemente non ha funzionato sul pavimento”.
