L’ascesa del fast fashion in Australia significa che 6000 kg di vestiti vengono scaricati in discarica ogni 10 minuti. War On Waste della ABC ha visualizzato questa statistica accumulando un gigantesco mucchio di rifiuti di vestiti nel mezzo della citta. Quindi cosa fare al riguardo?

Gli esperti di moda sostenibile sostengono di astenersi dall’acquistare fast fashion, promuovere scambi di vestiti e riparare vecchi vestiti. Altri suggeriscono di acquistare vestiti biologici e di provenienza etica o di progettare vestiti utilizzando tecniche di zero spreco. La speranza e che una maggiore trasparenza nelle catene di approvvigionamento porti alla fine delle fabbriche sfruttatrici e delle pratiche di moda insostenibili.

Sono iniziative ammirevoli, ma riducono solo gli sprechi o ritardano la fine dei capi in discarica. Non affrontano il fatto che la scala del fast fashion e cosi massiccia da poter facilmente eclissare altre iniziative di sostenibilita. Ne affrontano lo spreco delle tecnologie esistenti e l’urgenza di ricercarne di nuove.

Anche se potessimo magicamente fermare la produzione globale di tutti i capi, avremmo comunque bisogno di una nuova tecnologia verde per ripulire i rifiuti che abbiamo gia creato. Esistono strategie a lungo termine per le tecnologie verdi come le auto elettriche, ma dove sono le principali aziende e istituti di ricerca che sviluppano la prossima generazione di tecnologie della moda sostenibile? Lo sviluppo di nuove tecnologie di biologia sintetica potrebbe essere la chiave.

Dalla passerella alla ricerca

Vorrei condividere il mio viaggio da pioniere del fashion design a zero rifiuti a ricercatore di moda transdisciplinare per evidenziare le sfide affrontate dalla moda sostenibile e la necessita di ulteriori ricerche.

Dieci anni fa presentai la mia collezione di moda “Zero-Waste” alla London Fashion Week. Io e altri designer sostenibili dell’epoca abbiamo preso i flussi di rifiuti di altre industrie come materiali di scarto e tessuto avanzato e abbiamo creato le nostre collezioni da loro. Sono stata selezionata per “Estethica”, una nuova iniziativa ideata dai guru della moda sostenibile Orsola De Castro, Filippo Ricci e Anna Orsini del British Fashion Council. La moda sostenibile e stata sfilata sulle passerelle londinesi accanto alla moda di lusso, un passo rivoluzionario per l’epoca.

Ho aperto la strada a un modo per creare capi su misura e di alta moda in modo che tutti i pezzi di un capo si combinino come un puzzle e non si creino sprechi. Il taglio del modello convenzionale crea uno spreco di materiale di circa il 15%, anche se il modello e stato ottimizzato da un computer. Volevo cambiare sistematicamente il modo in cui venivano realizzati i vestiti.

Ma il problema con la progettazione a rifiuti zero e che e molto difficile da creare. Richiede che un designer esperto immagini contemporaneamente il capo come un oggetto 3D e un motivo piatto, mentre cerca di incastrare i pezzi insieme come un puzzle. E facile realizzare un capo sformato o largo, ma creare qualcosa che stia bene e si adatti al corpo e stata una vera sfida.

Anche dopo tutti questi anni, la maggior parte della moda contemporanea a rifiuti zero non e ancora su misura per il corpo. Ho praticato questa tecnica per anni per padroneggiarla. Richiedeva la rottura di tutte le regole della modellistica convenzionale e la creazione di nuove tecniche basate sulla matematica avanzata.

Erano tempi eccitanti. I nostri tessuti erano organici, facevamo tutto localmente e ci assicuravamo che tutti ricevessero un salario etico. La stampa ha adorato la nostra storia. Ma i problemi iniziarono ad emergere quando si trattava di vendite. Abbiamo dovuto vendere capi piu costosi, utilizzando una gamma piu piccola di tessuti: i nostri materiali e il costo della manodopera erano superiori a quelli delle aziende che producevano all’estero. Spesso gli acquirenti di moda dicevano di amare quello che facevamo, ma dopo aver guardato il cartellino del prezzo portavano gentilmente i loro affari altrove.

Come stilista sostenibile, il mio impatto e stato limitato. Era anche impossibile insegnare il design della moda a rifiuti zero senza spiegare come la matematica avanzata vi si applicasse. Era giunto il momento di provare un nuovo approccio, cosi ho deciso di applicare la scienza e la matematica alle tecniche tradizionali della moda.

La mia ricerca di dottorato ha esplorato la geometria alla base della creazione di modelli di moda. La combinazione di moda e scienza ha permesso di spiegare e comunicare a scienziati e ingegneri le tecniche tradizionali e l’arte della realizzazione di indumenti.

Nel frattempo, le aziende di fast fashion si sono rapidamente espanse, con Zara, Topshop e H&M che hanno raggiunto l’Australia entro il 2011. Hanno prodotto enormi quantita di prodotti economici con margini bassi su ciascun capo. I consumatori sono diventati rapidamente dipendenti dalla gratificazione immediata di questa esperienza di vendita al dettaglio. Le dimensioni e la scala della loro produzione producevano centinaia di tonnellate di capi ogni giorno.

I limiti della tecnologia della moda

Aziende di fast fashion come H&M hanno sviluppato iniziative di riciclaggio in cui i consumatori possono scambiare vecchi vestiti con buoni sconto. Questo dovrebbe impedire che i vestiti vadano in discarica, invece di riciclarli in vestiti nuovi.

Tuttavia, c’e chi e scettico sul processo di riciclaggio di H&M. Nel 2016, la giornalista investigativa Lucy Siegle ha sgranocchiato i numeri e ha concluso che “sembra che ci vorrebbero 12 anni prima che H&M utilizzi 1.000 tonnellate di scarti di moda”. Questa, ha detto, era la quantita di vestiti che producevano in circa 48 ore.

Un rapporto sulla sostenibilita di H&M del 2016 rivela che solo lo 0,7% dei loro vestiti sono effettivamente realizzati con materiali riciclati o altri materiali di provenienza sostenibile. Nel rapporto, H&M riconosce:

Oggi questo non e possibile perche la tecnologia per il riciclaggio e limitata. Per questo motivo, la quota di materiali riciclati nei nostri prodotti e ancora relativamente piccola.

In effetti, il loro rapporto annuale 2016 afferma che sono necessarie ulteriori ricerche:

se si vuole aggiungere ai capi una quota maggiore di fibre riciclate senza comprometterne la qualita, e anche per poter separare le fibre contenute nei materiali misti.

Le tecnologie sostenibili puntano a una “economia circolare”, in cui i materiali possono essere riciclati all’infinito. Eppure questa tecnologia e solo agli inizi e necessita di molti piu finanziamenti per la ricerca. Il Global Change Award di H&M finanzia cinque start-up con un totale di 1 milione di euro per nuove soluzioni. Confrontalo con i milioni richiesti dalle start-up piu elementari della Silicon Valley o con i miliardi per le principali societa di tecnologia verde come Tesla o SolarCity. C’e un disperato bisogno di una nuova tecnologia di moda dirompente.

Molte delle nuove promettenti tecnologie richiedono che batteri o funghi crescano o biodegradino i tessuti per noi: questo e un passaggio alla ricerca delle tecnologie fondamentali alla base degli articoli di moda.

Ad esempio, occorrono 2700 litri di acqua e oltre 120 giorni per far crescere abbastanza cotone per realizzare una maglietta. Tuttavia, in natura, batteri come “acetobacter xylinum” possono far crescere un foglio di cellulosa in poche ore. L’abbigliamento coltivato da batteri e stato sperimentato dalla dottoressa Suzanne Lee. Se e possibile fare un passo avanti in modo che il cotone coltivato commercialmente possa essere coltivato dai batteri, potrebbe essere possibile sostituire i campi di cotone con vasche batteriche piu efficienti.

Ma perche restare solo con il cotone? I tessuti possono essere generati da latte, alghe, gusci di granchio, rifiuti di banane o rifiuti di cocco. Aziende come Ecovate possono fornire fibre di tessuto a spore di funghi chiamate micelio per creare bioplastiche o imballaggi biodegradabili per aziende come Dell. Adidas ha stampato in 3D una scarpa biodegradabile dalla seta di ragno sviluppata da AM Silk.

Anche se ho iniziato il mio percorso come stilista, una nuova generazione di materiali e tecnologie mi ha trascinato dalla passerella al laboratorio di scienze. Per affrontare queste complesse problematiche, e diventata essenziale la collaborazione tra designer, scienziati, ingegneri e uomini d’affari.

Per ripulire il passato e affrontare i problemi dei rifiuti del futuro, sono urgenti ulteriori investimenti nella tecnologia della moda.