Un decennio fa, la fiducia del pubblico di IBM era inconfondibile. Il suo supercomputer Watson aveva appena sconfitto Ken Jennings, il miglior “Jeopardy” umano! giocatore di sempre, mostrando il potere dell’intelligenza artificiale. Questo e stato solo l’inizio di una rivoluzione tecnologica che sta per invadere la societa, ha promesso l’azienda.
“Gia”, ha dichiarato IBM in una pubblicita il giorno dopo la vittoria di Watson, “stiamo esplorando modi per applicare le competenze di Watson al linguaggio ricco e variegato dell’assistenza sanitaria, della finanza, del diritto e del mondo accademico”.
David Ferrucci, lo scienziato, ha spiegato che Watson e stato progettato per identificare i modelli di parole e prevedere le risposte corrette per il gioco a quiz. Non era una casella di risposta per tutti gli usi pronta per affrontare il mondo commerciale, ha detto. Potrebbe benissimo fallire un test di comprensione della lettura di seconda elementare.
IBM ha investito molti milioni di dollari negli anni successivi per promuovere Watson come un benevolo assistente digitale che avrebbe aiutato ospedali e fattorie, nonche uffici e fabbriche. I potenziali usi, ha suggerito IBM, erano illimitati, dall’individuazione di nuove opportunita di mercato alla lotta contro il cancro e il cambiamento climatico. Un rapporto IBM lo ha definito “il futuro della conoscenza”.
Gli spot televisivi di IBM includevano conversazioni giocose che Watson aveva con Serena Williams e Bob Dylan. Watson e apparso in “60 Minutes”. Per molte persone, Watson e diventato sinonimo di intelligenza artificiale
E Watson non avrebbe semplicemente cambiato i settori. Stava per dare nuova vita a IBM, un’azienda gigante, ma dipendente dai suoi prodotti legacy. All’interno di IBM, Watson era considerato una tecnologia in grado di fare per l’azienda cio che un tempo facevano i computer mainframe: fornire un motore di crescita e profitti per anni, persino decenni.
Watson non ha rifatto nessuna industria. E non ha sollevato le fortune di IBM. L’azienda segue i rivali che sono emersi come leader nel cloud computing e nell’intelligenza artificiale: Amazon, Microsoft e Google. Mentre le azioni di questi tre si sono moltiplicate in valore molte volte, il prezzo delle azioni di IBM e sceso di oltre il 10 percento da quando Watson e “Jeopardy!” trionfo nel 2011.
Secondo molti degli oltre una dozzina di manager e scienziati IBM attuali ed ex intervistati per questo articolo, i passi falsi dell’azienda con Watson sono iniziati con la sua iniziale enfasi su iniziative grandi e difficili intese a generare sia consensi che entrate considerevoli per l’azienda. Molte di queste persone hanno chiesto di non essere nominate perche non erano state autorizzate a parlare o avevano ancora legami commerciali con IBM.
Manoj Saxena, un ex direttore generale dell’azienda Watson, ha affermato che l’obiettivo originale – fare un lavoro pionieristico che fosse positivo per la societa – era lodevole. Semplicemente non era realistico.
“Le sfide si sono rivelate molto piu difficili e dispendiose in termini di tempo del previsto”, ha affermato Saxena, che ora e presidente esecutivo di Cognitive Scale, una start-up di intelligenza artificiale i cui investitori includono IBM.
Martin Kohn, ex capo scienziato medico presso IBM Research, ha ricordato di aver raccomandato di utilizzare Watson per “dimostrazioni di credibilita” ristrette, come prevedere in modo piu accurato se un individuo avra una reazione avversa a un farmaco specifico, piuttosto che raccomandare trattamenti per il cancro.
Il top management dell’azienda, hanno notato gli addetti ai lavori IBM attuali ed ex, era dominato fino a poco tempo da dirigenti con esperienza in servizi e vendite piuttosto che esperti di prodotti tecnologici. Gli addetti ai prodotti, dicono, avrebbero potuto capire meglio che Watson era stato costruito su misura per un quiz, una tecnologia potente ma limitata.
IBM descrive Watson come un percorso di apprendimento per l’azienda. Ci sono state svolte e battute d’arresto sbagliate, dice IBM, ma cio deriva dal tentativo di commercializzare una tecnologia pionieristica.
“L’innovazione e sempre un processo”, ha affermato Rob Thomas, il dirigente responsabile dell’attivita Watson negli ultimi anni. Thomas, che all’inizio di questo mese e stato nominato vicepresidente senior per le vendite globali, vede lo sviluppo dell’intelligenza artificiale in IBM in tre fasi: il risultato tecnico con “Jeopardy!”, gli anni di “sperimentazione” con grandi contratti di servizi e, ora, un passaggio a un’attivita di prodotto.
IBM insiste sul fatto che la sua strategia di intelligenza artificiale rivista, un’ambizione ridotta e che non cambiera il mondo, sta funzionando. Il compito di rilanciare la crescita e stato affidato ad Arvind Krishna, uno scienziato informatico che e diventato amministratore delegato lo scorso anno, dopo aver guidato la recente revisione delle attivita cloud e AI di IBM.
Ma le grandiose visioni del passato sono scomparse. Oggi, invece di essere una scorciatoia per l’abilita tecnologica, Watson si distingue come un esempio che fa riflettere sulle insidie del clamore tecnologico e dell’arroganza attorno all’IA
La marcia dell’intelligenza artificiale attraverso l’economia tradizionale, si scopre, sara un’evoluzione piu graduale che una rivoluzione catastrofica.
Una nuova ondata da cavalcare
Piu e piu volte durante i suoi 110 anni di storia, IBM ha introdotto nuove tecnologie e le ha vendute alle aziende. L’azienda ha cosi dominato il mercato dei computer mainframe da essere oggetto di un caso antitrust federale. Le vendite di PC sono davvero decollate dopo che IBM e entrata nel mercato nel 1981, approvando le piccole macchine come strumenti essenziali negli uffici aziendali. Negli anni ’90, IBM ha aiutato i suoi clienti aziendali tradizionali ad adattarsi a Internet.
Ferrucci ha presentato per la prima volta l’idea di Watson ai suoi capi presso i laboratori di ricerca IBM nel 2006. Pensava che costruire un computer per affrontare un gioco di domande e risposte potesse far avanzare la scienza nel campo dell’IA noto come elaborazione del linguaggio naturale, in cui gli scienziati programmano i computer riconoscere e analizzare le parole. Un altro obiettivo della ricerca era quello di far avanzare le tecniche per la risposta automatica alle domande.
Dopo aver superato lo scetticismo iniziale, Ferrucci ha riunito un team di scienziati – alla fine piu di due dozzine – che hanno lavorato nel laboratorio dell’azienda a Yorktown Heights, New York, a circa 20 miglia a nord della sede di IBM ad Armonk.
Il Watson che hanno costruito era un supercomputer delle dimensioni di una stanza con migliaia di processori che eseguivano milioni di righe di codice. I suoi dischi di archiviazione erano pieni di opere di consultazione digitalizzate, voci di Wikipedia e libri elettronici. L’intelligence informatica e un affare di forza bruta e l’enorme macchina richiedeva 85.000 watt di potenza. Il cervello umano, al contrario, funziona con l’equivalente di 20 watt.
Da sempre, l’obiettivo dell’azienda e stato quello di spingere le frontiere della scienza e rafforzare la reputazione di IBM. IBM ha fatto una scommessa simile – e di successo – con il suo computer Deep Blue per giocare a scacchi, che ha battuto il campione del mondo di scacchi Garry Kasparov nel 1997. In un cenno al progetto precedente, gli scienziati originariamente chiamavano il loro computer AI DeepJ! Ma i marketer sono intervenuti e hanno deciso di nominare la macchina per il fondatore di IBM, Thomas Watson Sr.
Quando Watson ha trionfato a “Jeopardy!”, la risposta e stata travolgente. I clienti di IBM chiedevano a gran voce uno di loro. I dirigenti hanno visto una grande opportunita di business.
Un “colpo di luna” dell’assistenza sanitaria
I dirigenti si sono messi al lavoro per capire come trasformare un’azienda dalla sua nuova stella. Una possibilita continuava a emergere: l’assistenza sanitaria.
L’assistenza sanitaria e l’industria piu grande della nazione e la spesa e in aumento in tutto il mondo. E un campo ricco di dati, il carburante essenziale per i moderni programmi di intelligenza artificiale. E il vantaggio sociale e innegabile: la promessa di una vita piu lunga e piu sana.
Ginni Rometty, all’epoca amministratore delegato di IBM, descrisse la grande scommessa sull’assistenza sanitaria come il prossimo capitolo dell’eredita dell’azienda nell’affrontare grandi sfide, dal conteggio del censimento all’aiutare a guidare la missione Apollo 11 sulla luna.
“Il nostro colpo di luna sara l’impatto che avremo sull’assistenza sanitaria”, ha detto la signora Rometty. “Sono assolutamente positivo al riguardo.”
IBM ha iniziato con il cancro. Ha cercato centri medici in cui i ricercatori hanno lavorato con enormi quantita di dati. L’idea era che Watson avrebbe estratto e dato un senso a tutte quelle informazioni mediche per migliorare il trattamento.
Alla University of North Carolina School of Medicine, uno dei partner di IBM, le difficolta divennero presto evidenti. Gli oncologi, dopo aver visto “Jeopardy!” di Watson prestazioni, presumeva che fosse una segreteria telefonica. I tecnici IBM erano frustrati dalla complessita, dal disordine e dalle lacune nei dati genetici del centro oncologico.
“Pensavamo che sarebbe stato facile, ma si e rivelato davvero, davvero difficile”, ha affermato il dottor Norman Sharpless, ex capo del centro oncologico della scuola, che ora e il direttore del National Cancer Institute. “Ci siamo parlati per circa un anno”.
Alla fine, oncologi e tecnologi hanno trovato un approccio che si adattava alla forza di Watson: ingerire e leggere rapidamente molte migliaia di documenti di ricerca medica. Collegando le menzioni di mutazioni genetiche nei documenti con il profilo genetico di un paziente, Watson a volte potrebbe indicare altri trattamenti che i medici potrebbero aver perso. Era un nuovo strumento diagnostico potenzialmente utile.
Ma si e rivelato non abbastanza utile o flessibile per essere un prodotto vincente. Alla fine dello scorso anno, IBM ha interrotto la produzione di Watson for Genomics, nato dalla ricerca congiunta con l’Universita della Carolina del Nord. Ha anche accantonato un’altra offerta per il cancro, Watson for Oncology, sviluppata con un altro dei primi collaboratori, il Memorial Sloan Kettering Cancer Center.
Un altro progetto sul cancro, chiamato Oncology Expert Advisor, e stato abbandonato nel 2016 a causa di un costoso fallimento. E stata una collaborazione con l’MD Anderson Cancer Center di Houston. L’obiettivo era creare uno strumento diagnostico al posto letto in grado di leggere le cartelle cliniche elettroniche dei pazienti, i volumi di letteratura scientifica sul cancro e quindi formulare raccomandazioni terapeutiche.
I problemi erano numerosi. Durante la collaborazione, MD Anderson e passato a un nuovo sistema di cartelle cliniche elettroniche e Watson non ha potuto toccare i dati dei pazienti. Watson ha lottato anche per decifrare gli appunti dei medici e le storie dei pazienti.
I medici sono diventati frustrati, lottando con la tecnologia piuttosto che prendersi cura dei pazienti. Dopo quattro anni e una spesa di 62 milioni di dollari, secondo un audit pubblico, MD Anderson ha interrotto il progetto.
“Hanno scelto la diagnosi del cancro in tempo reale piu alta possibile, con una tecnologia immatura”, ha affermato Shane Greenstein, professore e coautore di un recente caso di studio della Harvard Business School sul progetto Watson presso MD Anderson. “Era un percorso ad alto rischio”.
IBM ha continuato a investire nel settore sanitario, inclusi miliardi in Watson Health, che e stata creata come attivita separata nel 2015. Cio include oltre 4 miliardi di dollari per acquisire aziende con dati medici, registri di fatturazione e immagini diagnostiche su centinaia di milioni di pazienti. Gran parte di quei soldi, sembra chiaro, non torneranno mai indietro.
Ora IBM sta riducendo Watson Health e sta riesaminando il futuro del business. Un’opzione in fase di esplorazione, secondo un rapporto del Wall Street Journal, e quella di svendere Watson Health.
Torna alla realta
Molti ricercatori esterni hanno a lungo liquidato Watson come principalmente una campagna di branding. Ma recentemente, dicono alcuni di loro, la tecnologia ha fatto passi da gigante.
In un’analisi condotta per il New York Times, l’Allen Institute for Artificial Intelligence ha confrontato le prestazioni di Watson su attivita standard in linguaggio naturale come l’identificazione di persone, luoghi e il sentimento di una frase con i servizi di intelligenza artificiale offerti dai grandi fornitori di cloud tecnologici: Amazon, Microsoft e Google.
Watson ha fatto bene come, e talvolta meglio, dei tre grandi. “Sono rimasto piuttosto sorpreso”, ha detto Oren Etzioni, amministratore delegato dell’Allen Institute. “IBM ha messo insieme il suo atto, certamente in queste capacita.”
Anche il lato commerciale di Watson mostra segni di vita. Ora, Watson e una raccolta di strumenti software che le aziende utilizzano per creare applicazioni basate sull’intelligenza artificiale, che semplificano e automatizzano principalmente le attivita di base in aree come contabilita, pagamenti, operazioni tecnologiche, marketing e servizio clienti. E un’intelligenza artificiale cavallo di battaglia, e questo e vero per la maggior parte dell’IA nel mondo degli affari oggi.
Una delle principali capacita di Watson e l’elaborazione del linguaggio naturale, la stessa capacita che ha contribuito ad alimentare il “pericolo!” vincita. Questa tecnologia e alla base del famoso Watson Assistant di IBM, utilizzato dalle aziende per automatizzare le richieste del servizio clienti.
La societa non riporta i risultati finanziari per Watson. Ma il signor Thomas, che ora guida le vendite mondiali di IBM, indica segnali di successo.
E presto per l’IA nel mercato aziendale, ha affermato, le opportunita di mercato saranno enormi e la chiave in questa fase e accelerare l’adozione delle offerte di software Watson.
IBM afferma di avere 40.000 clienti Watson in 20 settori in tutto il mondo, piu del doppio rispetto a quattro anni fa. I prodotti ei servizi Watson vengono utilizzati 140 milioni di volte al mese, rispetto a una tariffa mensile di circa 10 milioni di due anni fa, afferma IBM. Alcuni dei grandi clienti sono in buona salute, come Anthem, un grande assicuratore, che utilizza Watson Assistant per automatizzare le richieste dei clienti.
Cinque anni fa, Watson, una voce nerd e disincarnata del futuro dell’IA, chiacchierava e scherzava in pubblicita con la superstar del tennis Serena Williams. Oggi, gli spot televisivi proclamano il potenziale della tecnologia per risparmiare tempo e lavorare negli uffici e negli stabilimenti.
Watson, afferma uno spot televisivo, aiuta le aziende ad “automatizzare le piccole cose in modo che possano concentrarsi sulla prossima grande cosa”.
Il contrasto nell’ambizione sembra sorprendente. Va bene con IBM. Watson non e piu la prossima grande novita, ma potrebbe finalmente diventare un solido business per IBM.
