MLS Cup e la gioia del campo aperto

Per il neutrale, non c’e quasi scelta da fare. La trama della finale della MLS Cup di questo fine settimana e cosi semplice e familiare che il discorso di marketing, presumibilmente, si scrive da solo. Da una parte c’e Golia, l’impero, il ricco, il glamour e il potente. Dall’altro, giace David, i coraggiosi ribelli, i casalinghi, i logori e i modesti.

E raro, in queste situazioni, che qualcuno non distratto da un interesse acquisito e in possesso di qualcosa che si avvicini a un’anima funzionante non sappia, a un livello primordiale e istintivo, che la giusta linea d’azione e quella di pavoneggiarsi per i coraggiosi ribelli, ogni volta.

La Philadelphia Union adempie quel ruolo quasi troppo perfettamente, un perdente direttamente dal casting centrale. Questo e un club, dopotutto, che ha uno dei budget operativi piu bassi del campionato ma e riuscito, in tre stagioni, a raccogliere lo Scudetto dei tifosi – dato alla squadra con il miglior record di regular season – perdere su un titolo di conferenza grazie, in parte, a un focolaio di Covid, per poi tornare a fare la sua prima finale.

Piu significativamente, l’Unione e una squadra senza stelle ovvie e straordinarie, una che ha resistito al richiamo di facili soluzioni e glamour sbiadito. Ha invece favorito un approccio intelligente e basato sui dati al reclutamento, sostenuto da una fiorente accademia giovanile. La sua storia e la prova che chiunque puo vincere, se solo ha abbastanza pazienza, convinzione e immaginazione. L’Unione e il piu vicino possibile ai Mighty Ducks senza assumere bambini veri.

Il suo avversario, il Los Angeles FC, non e molto distante dal suo diametrale opposto. Il budget di LAFC e il doppio di quello di Filadelfia. E stato indicato come uno dei favoriti per la vittoria della MLS Cup anche prima di aggiungere Giorgio Chiellini e Gareth Bale ai suoi ranghi a giugno.

Vanta non solo Carlos Vela, uno dei giocatori piu importanti del campionato negli ultimi cinque anni, ma anche Cristian Arango, uno dei suoi migliori attaccanti; Maxime Crepeau, uno dei suoi portieri piu esperti; e una manciata di internazionali ecuadoriani. La LAFC potrebbe essere alla sua prima finale di MLS Cup – e il suo allenatore, Steve Cherundolo, potrebbe essere un debuttante – ma in questo contesto, rappresenta un egemone convincente.

Il contrasto tra i due e cosi netto, infatti, che si e tentati di leggere nel loro incontro di sabato un significato piu profondo, di presentare il loro incontro come un confronto tra visioni contrastanti di cosa sia la MLS, o cosa dovrebbe essere.

Philadelphia e LAFC sono, dopotutto, le due migliori squadre del campionato in questa stagione, ed e la prima volta in quasi due decenni che le forze dominanti di ogni conference hanno raggiunto la finale. Piu significativo della loro geografia, tuttavia, e che ognuno sembra rappresentare anche un particolare caucus culturale.

Una vittoria dell’Unione potrebbe essere interpretata come un’indicazione che il futuro della MLS risiede nella promozione di squadre giovani e affamate, che non sono fornite di nomi familiari ma sono piu convincenti, piu avvincenti per questo. Un trionfo della LAFC sembrerebbe preannunciare un ritorno a un’era precedente del campionato, durante la quale squadre ambiziose nei mercati ricchi potrebbero garantire il successo (o almeno un po’ di attenzione) semplicemente firmando un paio di stelle europee in via di estinzione.

Il problema, ovviamente, e che non tutto ha un significato piu profondo. Negli ultimi cinque anni, cinque squadre diverse hanno vinto la MLS Cup, da Toronto ad Atlanta, da Seattle a Columbus e, la scorsa stagione, il New York City FC The Union o LAFC, entrambe debuttanti, ne arriveranno sei su sei.

Non e facile identificare uno schema in quelle vittorie. Si, per un po’ e stato possibile affermare con una certa autorita che la base di potere del calcio nordamericano si era spostata a nord: tra il 2015 e il 2021, almeno uno tra Toronto, Seattle e i Portland Timbers erano presenti per sette finali consecutive della MLS Cup, vincendo quattro di loro.

Ma le strade che hanno preso erano completamente diverse. La vittoria di Toronto nel 2017, costruita su Michael Bradley, Sebastian Giovinco e Jozy Altidore, non somigliava molto al trionfo di Seattle un paio di anni dopo, ispirato da Nicolas Lodeiro e Raul Ruidiaz, tanto meno dal successo del New York City FC l’anno scorso. Atlanta ha vinto nel 2018 grazie a una politica deliberata di investire molto nei giovani talenti latinoamericani. Columbus ha costruito al volo la sua squadra del campionato 2020.

Indipendentemente da quale squadra compia l’ultimo passo questo fine settimana, fara ben poco per portare chiarezza al quadro piu ampio. LAFC potrebbe, sotto certi aspetti, essere scelto come una versione aggiornata di Toronto. Columbus, si potrebbe obiettare, aveva la stessa qualita di sfavorito di Filadelfia. I parallelismi, pero, sono imperfetti e solo un po’ forzati.

E qualcosa da celebrare. E molto meno importante sapere che un approccio, uno stile, un sistema funzionano piuttosto che sapere che ognuno di essi — eseguito bene, implementato in modo efficace, introdotto con giudizio — puo funzionare.

Cio che questa edizione della MLS Cup, come la maggior parte delle edizioni precedenti, dimostra e che non esiste un unico metodo che le squadre devono adottare per avere successo, ma che ci sono molte strade per trionfare. L’esito di una singola partita, che puo poggiare su uno sbaglio o su un momento di meraviglia, non cambia le cose. I ribelli hanno una possibilita, e anche l’impero.

Una corona indesiderata

Alla fine, e con un solo gol, i Rangers si sono assicurati il ​​loro piccolo frammento di storia. Molte squadre hanno lasciato la fase a gironi di Champions League con un record di sei partite giocate e sei perse. Grazie a un gol all’89’ di Francisco Conceicao dell’Ajax martedi, pero, i Rangers ora possono dire che nessuno e mai stato cosi spettacolare come loro.

L’asticella era stata fissata piu di un decennio fa da una squadra della Dinamo Zagabria composta da Mateo Kovacic, Domagoj Vida, Sime Vrsaljko e Milan Badelj – i quali, guarda caso, sarebbero stati tutti con la squadra croata per la finale della Coppa del Mondo 2018. Quella squadra era stata trascinata in un girone con Real Madrid, Ajax e Lione. Aveva segnato tre gol e ne aveva subiti 22.

Entrando nell’ultimo round delle partite del girone di questa stagione, sia i Rangers che il campione ceco, Viktoria Plzen, hanno avuto la possibilita di migliorare – che quasi sicuramente non e il termine giusto – quel record. Se i Rangers perdessero per due gol, o il Plzen per tre, uno dei due potrebbe mettere fine all’ignominia della Dinamo.

Plzen si e mosso a sufficienza per evitare quel particolare stigma, perdendo 4-2 contro il Barcellona e concludendo la sua campagna con il dubbio conforto di eguagliare solo il punteggio basso della Dinamo. Quello avrebbe dovuto essere anche il destino dei Rangers. All’89’ a Ibrox, l’Ajax era in vantaggio di un solo gol. L’umiliazione era stata evitata. La squadra scozzese ha dovuto solo giocare fuori il tempo. Fu a quel punto che Conceicao, un sostituto in ritardo, si ritrovo a caricare in area di rigore. Il suo gol significava che i Rangers hanno concluso la fase a gironi con una differenza reti di -20.

Se c’e un conforto per i Rangers – oltre ai milioni di dollari di montepremi che avra guadagnato solo presentandosi – e che molto probabilmente non sopportera lo stigma per tutto il tempo della Dinamo. La sera stessa il Bayern Monaco ha battuto l’Inter. Il campione tedesco ha vinto tutte e sei le partite della fase a gironi in tre degli ultimi quattro anni. Non perde una partita di gruppo da settembre 2017.

Queste due stranezze statistiche sono correlate. La forza dell’elite della Champions League, quelle squadre che sono sempre presenti nella competizione, e inversamente proporzionale alla speranza di quelle squadre, con sede fuori dai principali campionati europei, che potrebbero apparire solo ogni pochi anni. E un torneo, come direbbe Elon Musk, di “signori e contadini”, di superpoteri e contrappesi. Manca solo un’edizione alla tradizionale fase a gironi prima che la Champions League entri nella sua nuova era. Potrebbe essere ancora abbastanza tempo perche qualcun altro possa rivendicare la corona indesiderata dei Rangers.

Club dei vecchi ragazzi

Il futuro del calcio brasiliano sembra essere nel suo passato. Lo scorso fine settimana, sulla costa pacifica dell’Ecuador, il Flamengo ha battuto l’Atletico Paranaense con un solo gol – segnato, nel primo tempo di recupero, da Gabriel Barbosa – alzando la seconda Copa Libertadores in quattro anni. Con la sua vittoria, il Flamengo si e assicurato la quarta vittoria consecutiva brasiliana nella seconda competizione per club piu affascinante del mondo.

Anche questo, tuttavia, non illustra del tutto l’entita del dominio del Brasile nel torneo. Le ultime tre finali sono state tutte disputate da squadre brasiliane. Quest’anno, come nel 2021, solo una squadra al di fuori del Brasile ha raggiunto le semifinali, conseguenza della grande disparita economica tra le squadre d’elite di quel paese e tutti gli altri.

Cio che la vittoria del Flamengo ha illustrato in modo piu specifico, tuttavia, e stato come viene investita quella ricchezza. A 26 anni, Barbosa, comunemente noto come Gabigol, era uno dei giocatori piu giovani in campo a Guayaquil. La difesa e stata schierata da David Luiz. Aveva Filipe Luis come terzino sinistro e Thiago Maia a centrocampo. Arturo Vidal e uscito dalla panchina, dove era stato seduto con Erick Pulgar, Diego Alves, Everton e Diego.

Sono tutti, ovviamente, giocatori tornati dall’Europa, o dopo lunghe e prestigiose carriere (David Luiz, Filipe Luis, Vidal, Alves) o dopo brevi soggiorni alquanto insoddisfacenti (Maia, Everton, Diego). Questo e il nuovo modello del calcio brasiliano: non squadre piene di giovani speranze, pronte per il salto in Europa, ma di stelle che tornano a casa per un tour di commiato.

Corrispondenza

Grazie a Meredith Rose per un pezzo di livello mondiale – e, sinceramente, educativo – di cio che la gentilezza determina che non dovremmo chiamare pedanteria. La newsletter della scorsa settimana menzionava, non ricorderete assolutamente, che Aleksandar Mitrovic giaceva sia “prono” che “supino”. Che, si scopre, e impossibile. “Se e prono, deve essere rivolto verso il basso”, sottolinea Meredith. “Se e supino, e supino.” Una mancanza che anche il mio arbitro linguistico preferito non ha notato. mi correggo. Sui miei piedi.

“Perche i giocatori di calcio professionisti tollerano il programma di gioco estenuante che mette a rischio la loro salute?” chiede Richard Brown. “I proprietari e le leghe sembrano avere voce in capitolo nel decidere priorita e obiettivi, ma i giocatori sembrano silenziosi”.

Ci sono organizzazioni, per lo piu il sindacato dei giocatori globali FIFPRO, che sono state esplicite su questo argomento, Richard, ma sono d’accordo sul fatto che i giocatori, nonostante tutta la loro ricchezza e fama, hanno lottato per parlare con una voce collettiva. E anche degno di nota il fatto che chiunque lo sollevi tende ad essere accusato di trovare scuse per prestazioni scadenti.

Sospetto che proprio il motivo per cui questo sia radicato nella storia: non c’e tradizione, ad esempio, di accordi di contrattazione collettiva (o loro equivalenti) nel calcio europeo. Sospetto che la natura aperta del mercato mitighi cio, anche se questa e solo una teoria.

E il grande lavoro di Iain Dunlop, che ha messo insieme due aspetti recenti della newsletter: la mancanza di fango nel gioco moderno e la graduale scomparsa del lungo calcio di rinvio.

“Direi che uno dei motivi principali di questo stratagemma e stato quello di aggirare 50 iarde di palude fangosa che si mascherava da campo durante i mesi invernali”, ha scritto, anche se ho tradotto alcuni dei suoi termini in americano. “Se la mia memoria sbiadita serve, mi sembra di ricordare molte discussioni in questo periodo sul perche il ‘gioco continentale’ fosse tecnicamente superiore al nostro. La conclusione inevitabilmente raggiunta e stata che il tempo e i campi migliori hanno portato a abilita superiori sia nel gioco che nella gestione”.

Questo e un mio argomento preferito: il ruolo svolto dai climi locali nel determinare come si gioca (tradizionalmente) il calcio nel mondo. Il gioco della palla lunga, senza dubbio, ha messo radici nel nord Europa perche piove molto. Il tempo e generalmente piu lento in Spagna e in Italia, diciamo, perche li e sostanzialmente piu caldo. Sembra una verita ovvia che, per qualche ragione, scegliamo di ignorare.

Se desideri ascoltare questa teoria spiegata in circa 1.500 parole, contatta [email protected] o su Twitter. E ricorda: questa newsletter andra in pausa durante la Coppa del Mondo (la prossima settimana, credo, sara l’ultimo servizio regolare per un po’), ma ne riceverai un quotidiano — esatto! Quotidiano! Da me! Ogni giorno! — missiva, invece, per tenerti aggiornato sugli eventi in Qatar.