Big Tobacco annuncia un mondo piu sano mentre combatte il suo arrivo

Per decenni, i sostenitori della salute pubblica hanno sminuito l’influenza di Big Tobacco con misure volte a scoraggiare l’uso di sigarette. Ma le aspre battaglie legali e politiche erano solo un preludio allo scontro culminante che potrebbe determinare il destino del fumo e se queste aziende si adattano o vacillano.

I funzionari sanitari statunitensi hanno lanciato l’attacco di gran lunga piu aggressivo alle sigarette: le proposte del governo gemello vieterebbero le sigarette al mentolo e limiterebbero i livelli di nicotina per rendere il fumo tradizionale meno avvincente. Allo stesso tempo, il governo sta lentamente abbracciando lo svapo come alternativa autorizzando la vendita di alcune sigarette elettroniche, che possono fornire ai fumatori una dose di nicotina senza molti agenti cancerogeni.

Le misure sono all’origine di uno scontro che dovrebbe svolgersi nei prossimi mesi e anni nelle aule dei tribunali, nei corridoi legislativi e nelle udienze regolamentari. Per i sostenitori della salute pubblica, le misure mirano a salvare milioni di vite e ridurre i miliardi di dollari spesi per malattie legate al fumo come il cancro e le malattie cardiache.

“Abbiamo un’opportunita senza precedenti per andare oltre il fumo”, ha detto Billy Gifford, amministratore delegato di Altria, uno dei piu grandi conglomerati di sigarette del mondo e societa madre di Philip Morris USA, agli analisti e agli investitori di Wall Street a fine ottobre. La diapositiva di apertura della sua presentazione offriva una visione aziendale: “Guidare responsabilmente la transizione dei fumatori adulti verso un futuro senza fumo”.

Le principali aziende di sigarette, come Altria e RJ Reynolds, riconoscono che le sigarette sono pericolose e creano dipendenza e annunciano i loro investimenti in sigarette elettroniche e altre alternative meno dannose alle sigarette. Ma, con molto meno clamore, stanno adottando misure per rallentare il futuro senza fumo che affermano di volere: le societa hanno inviato lettere di protesta contro la proposta di divieto del mentolo nelle sigarette tradizionali e hanno segnalato che resisteranno allo stesso modo a qualsiasi sforzo per abbassare i livelli di nicotina .

E Big Tobacco non si sta solo battendo a livello federale, ma combatte le iniziative locali. Ad esempio, in California, l’industria ha speso molto per impedire l’entrata in vigore di una legge del 2020 che vieterebbe la vendita di prodotti a base di tabacco aromatizzato, incluso il mentolo. L’attuazione della legge dipende dal fatto che la maggioranza degli elettori statali sostenga una proposta di votazione dell’8 novembre a favore della legge, e l’industria ha speso 22 milioni di dollari per cercare di persuadere gli elettori a rifiutare la misura e il divieto di sapore.

La California Coalition for Fairness, il gruppo finanziato dall’industria del tabacco dietro la campagna che e riuscita a ottenere il referendum sul ballottaggio, sostiene che il divieto degli aromi “va a beneficio degli interessi ricchi e speciali mentre costa posti di lavoro e taglia i fondi per l’istruzione e l’assistenza sanitaria”.

Il signor Gifford, nella sua telefonata di fine ottobre con gli investitori, ha detto del divieto di aroma: “Non crediamo che la scienza lo supporti”.

In varie dichiarazioni, RJ Reynolds, di proprieta di British American Tobacco e la seconda piu grande azienda di sigarette negli Stati Uniti dopo Altria, ha affermato che abbraccia anche meno danni, ma continua a seguire un modello di business che secondo i critici mette la salute pubblica al secondo posto dei profitti .

Nel deposito di Reynolds contro il divieto di mentolo, ha scritto che, in generale, “sostiene pienamente l’obiettivo della FDA di ridurre le malattie legate al tabacco”. Ma, sosteneva, “i fumatori di mentolo passerebbero semplicemente alle sigarette senza mentolo o si rivolgerebbero a opzioni piu rischiose come le sigarette illegali del mercato”. La societa ha rifiutato ulteriori commenti oltre al suo deposito.

Poiche la popolazione fumatrice negli Stati Uniti e scesa al 13% dal 21% nel 2005, lontano da un picco di circa il 45% degli adulti nel 1954, e l’opinione pubblica si e rivolta contro le sigarette, il potere legale e politico di Big Tobacco si e ridotto , anche. Un sondaggio Gallup condotto a luglio ha rilevato che il 74% degli americani e favorevole a “richiedere alle aziende del tabacco di abbassare i livelli di nicotina nelle sigarette per renderle meno avvincenti”. Circa il 42% e favorevole a vietare le sigarette al mentolo. (In base all’attuale proposta, le sigarette elettroniche al mentolo potrebbero essere vendute.)

Ma l’industria guadagna ancora miliardi di dollari di entrate e spera di usare il suo potere residuo per bloccare queste monumentali proposte a livello normativo e in tribunale, o fermarle del tutto.

“Questa primavera e l’estate, direi, abbiamo assistito al periodo piu significativo di proposte di regolamentazione da parte della FDA di sempre. Punto e basta”, ha affermato Sarah Milov, professoressa associata di storia all’Universita della Virginia e autrice di “The Cigarette: A Political History”. “Con questo settore, si tratta di dove stanno facendo i loro soldi. Li vedremo combattere le regole del mentolo e della nicotina e questa sara un’altra dimostrazione del loro continuo impegno per le sigarette combustibili”.

Un ampio gruppo di alleati si e unito all’industria del tabacco nella lotta contro il divieto del mentolo. Ci sono quelli con interessi finanziari nel risultato, come la National Association of Convenience Stores, che afferma che perderebbero miliardi di dollari in vendite annuali, e la New York City Edicola Operators Association.

Il divieto del mentolo ha anche attirato l’opposizione di gruppi di riflessione come la Tax Foundation, che ha affermato che i governi federale e statale potrebbero perdere un totale di $ 6,6 miliardi di entrate fiscali il primo anno. Anche l’American Civil Liberties Union si e opposta al divieto, affermando che influenzerebbe in modo sproporzionato le comunita di colore.

In particolare, il divieto proposto ha diviso i leader neri in tutto il paese, soprattutto perche le aziende commercializzavano pesantemente sigarette al mentolo ai fumatori neri, che ora le preferiscono a un tasso molto piu alto rispetto ai fumatori bianchi. Mentre alcuni hanno accolto favorevolmente la proposta come un modo per ridurre il cancro e le malattie cardiache, altri hanno espresso preoccupazione per il fatto che l’applicazione di un tale divieto avrebbe portato a interazioni ingiustificate della polizia con i neri americani. Big Tobacco ha fortemente esercitato pressioni contro il divieto con i leader politici neri e ne ha trattenuti alcuni per aiutare a seminare dubbi e paure sul divieto nelle comunita di tutto il paese.

Molti oppositori hanno contestato l’autorita legale della Food and Drug Administration di regolamentare i prodotti del tabacco in modi di vasta portata. Ma non importa come le aziende promuovano la loro posizione, i critici del settore affermano che il loro obiettivo e mantenere la quota redditizia del mercato delle sigarette a tutti i costi. Non c’e da stupirsi: le vendite negli Stati Uniti hanno raggiunto i 65 miliardi di dollari nel 2021, un terzo delle quali dal mentolo, facendo impallidire le vendite di sigarette elettroniche.

“E assolutamente falso che vogliano che i loro clienti fumatori smettano o passino a prodotti del tabacco meno dannosi”, ha affermato Eric Lindblom, uno studioso senior presso l’O’Neill Institute for National and Global Health Law presso la Georgetown University ed ex consigliere del FDA “Se fossero seriamente intenzionati a far smettere i fumatori, smetterebbero di opporsi a qualsiasi sforzo a livello federale, statale e locale per regolamentare e tassare i prodotti del tabacco da fumo in modo piu netto”.

Tuttavia, le sigarette tradizionali sono diventate piu costose. Uno studio pubblicato quest’anno su JAMA ha rilevato che dal 2015 al 2021 il numero di pacchetti di sigarette venduti negli Stati Uniti e sceso a 9,1 miliardi all’anno da 12,5 miliardi, un calo del 27%. Per compensare, le compagnie del tabacco hanno aumentato i prezzi, aumentando del 29,5% per confezione durante quel periodo, a $ 7,22 da $ 5,57.

Anche l’inflazione gioca un ruolo. Nei primi nove mesi di quest’anno, Altria ha registrato un forte calo del 9% dei volumi di vendita, con i dirigenti che hanno notato che i clienti stavano cambiando comportamenti per risparmiare denaro, come acquistare singoli pacchetti di sigarette, piuttosto che cartoni.

“La maggior parte degli investitori sapeva che sarebbe arrivata una nuova regolamentazione, ma la minaccia sembrava lontana nel futuro”, ha affermato Christopher Growe, analista della societa di servizi finanziari Stifel Financial. “Penso che il mentolo abbia piu immediatezza, ma la regolazione della nicotina e molto, molto lontana”.

La trasformazione del tabacco

In un certo senso, la battaglia sui limiti di mentolo e nicotina estende gli sforzi del governo per ridurre il fumo, anche se l’industria resiste a ogni passo. Ma anche questo momento e fondamentalmente diverso. Per la prima volta, molti funzionari della sanita pubblica hanno abbracciato una strategia di riduzione del danno, che non consiste solo nel frenare il mercato delle sigarette, ma nell’accettare e persino sostenere un’alternativa con le sigarette elettroniche.

Questa strategia non e stata adottata alla leggera dai funzionari della sanita pubblica: per anni, molti sono stati scettici sulla legalizzazione delle sigarette elettroniche, preoccupati che i dispositivi attirassero una nuova generazione sulla nicotina e attirassero i giovani nella crisi dello svapo.

Mentre gli esperti di salute pubblica hanno discusso i meriti delle sigarette elettroniche, le principali aziende hanno sostenuto che, in assenza di quell’alternativa o di altri prodotti, non c’erano opzioni allettanti per aiutare i fumatori a smettere.

Mitch Zeller, che si e ritirato quest’anno dal suo incarico di direttore del Center for Tobacco Products della FDA, ha affermato che, nonostante tutta la sua esperienza con le aziende, non era sicuro che avrebbero accettato un futuro senza fumo. Il modo in cui risponderanno alle nuove proposte sara “una prova della loro sincerita”, ha affermato.

Ha riconosciuto che le compagnie del tabacco erano in una posizione difficile, avendo ampiamente dispiegato la “retorica” ​​a sostegno delle alternative ma, allo stesso tempo, dovendo rispondere agli azionisti i cui guadagni dipendevano ancora dalla vendita di sigarette e dai profitti.

“Hanno un dovere fiduciario verso i loro azionisti”, ha detto. Ha aggiunto, tuttavia, che la regolamentazione potrebbe costringere le aziende ad adattarsi, non importa quanto duramente abbiano resistito.

Tuttavia, i giganti del tabacco stanno respingendo qualsiasi tentativo di frenare le vendite. L’industria ha costantemente citato in giudizio per impedire al governo federale di richiedere avvisi grafici piu grandi sui pacchetti sul rischio mortale delle sigarette. E le aziende di Big Tobacco hanno continuato a mettere in atto una tattica che hanno usato per anni: bracconaggio ex dipendenti della FDA, per lo piu di recente con Philip Morris International che ha assunto Matt Holman, che era il capo dell’ufficio scientifico del Center For Tobacco Products dell’agenzia.

Se la FDA spingera per un divieto al mentolo, l’industria del tabacco “scavera” e andra in tribunale, ha affermato Marc Scheineson, un ex commissario associato dell’agenzia che ora e partner dello studio legale Alston & Bird, che rappresenta una societa piu piccola. aziende del tabacco. “Se ci sono regole che vengono messe in atto con la FDA che ignora le obiezioni o le critiche scientifiche valide, finira di nuovo in tribunale”.

Ha notato una recente vittoria per la Cigar Association of America, che ha contestato la regolamentazione della FDA sui sigari premium. In quel caso, il giudice distrettuale degli Stati Uniti Amit Mehta a Washington, DC, ha affermato che la FDA aveva agito “in modo arbitrario e capriccioso” e ignorato o trascurato le prove fornite dall’industria. Il caso e ancora pendente.

In un altro colpo alla FDA, la Corte d’Appello degli Stati Uniti per l’11° Circuito a fine agosto ha annullato gli ordini di negazione del marketing per sei societa di sigarette elettroniche, affermando che anche l’agenzia era stata arbitraria e capricciosa nelle sue decisioni.

Il signor Scheineson ha affermato di sperare che si possa raggiungere un compromesso. Ha chiesto: e possibile ridurre la nicotina in modo lento e graduale consentendo la vendita di sigarette al mentolo?

Nel frattempo, tutte le aziende di sigarette elettroniche hanno dovuto fare domanda alla FDA per rimanere sul mercato, ora che l’agenzia ha ricevuto un’autorita ampliata per regolamentare i dispositivi di svapo e le sigarette elettroniche. La FDA sta esaminando le domande per 350 prodotti, secondo una lettera pubblicata ad agosto da Brian King, direttore del Center for Tobacco Products. Negli ultimi due anni l’agenzia ha autorizzato la vendita di circa due dozzine di prodotti da svapo.

E le piu grandi aziende produttrici di tabacco sono in lizza per il loro pezzo di mercato in erba. L’anno scorso, la FDA ha approvato diversi prodotti Vuse di Reynolds. Tuttavia, l’agenzia non si e ancora pronunciata sulla vendita di Vuse Alto, il piu venduto dell’azienda fino ad oggi, che ha rappresentato il 95% delle vendite di sigarette elettroniche lo scorso anno e ha sostituito Juul come il prodotto di svapo piu venduto. Vuse Alto ha guadagnato popolarita negli ultimi anni per il suo design piccolo ed elegante, la maggiore durata della batteria e il fatto che non e stato impantanato nella stessa controversia sull’uso adolescenziale di Juul.

La strategia di Altria sembrava da tempo legata alla sua relazione con Juul Labs. Nel 2018, Altria ha pagato 12,8 miliardi di dollari per una quota del 35% in Juul. Ma anche prima che Juul perdesse la sua offerta iniziale a giugno per l’autorizzazione a continuare a vendere determinati prodotti sul mercato statunitense, i prodotti dell’azienda erano stati gravemente limitati dalla pressione dell’opinione pubblica per ritirare dal mercato gli e-pod aromatizzati a causa delle preoccupazioni per il loro fascino sugli adolescenti. La FDA ha fatto marcia indietro quest’estate e sta concedendo un’ulteriore revisione alla domanda di Juul per la permanenza sul mercato di determinati prodotti a base di tabacco e mentolo.

Alla fine di settembre, Altria aveva subito una perdita cumulativa di oltre 12 miliardi di dollari su Juul, valutando l’investimento a 350 milioni di dollari. Altria ha affermato di aver concluso il suo accordo di non concorrenza con Juul, aprendo la possibilita che potrebbe acquisire un’altra societa di sigarette elettroniche per competere nello spazio, prevedono alcuni analisti. Nel frattempo, a ottobre sono emerse notizie secondo cui Juul potrebbe chiedere protezione in caso di fallimento.

Oltre a Juul, Altria ha anche partecipazioni in aziende che producono sacchetti di nicotina, un prodotto che viene posizionato tra la guancia e la mascella.

Un’altra categoria di alternative alle sigarette e nota come “bastoncini di tabacco che non bruciano”. A ottobre, Altria ha annunciato di aver venduto i diritti statunitensi per vendere IQOS, un bastoncino di tabacco che non brucia, per 2,7 miliardi di dollari a Philip Morris International.

Per colmare il vuoto, Altria ha prontamente annunciato una nuova joint venture con Japan Tobacco per sviluppare un bastoncino termosensibile chiamato Ploom per il mercato statunitense.

Alla telefonata di Altria con gli investitori a fine ottobre, Growe, l’analista di Wall Street di Stifel, ha chiesto all’amministratore delegato della societa quando potrebbe essere disponibile un nuovo prodotto Ploom. “Hai un lasso di tempo ragionevole per lanciare un prodotto negli Stati Uniti”, ha chiesto, e poi ha aggiunto alcune frasi dopo: “O sto andando avanti con me stesso qui?”

“Penso che tu stia andando un po’ piu avanti di te stesso”, ha affermato Gifford, amministratore delegato di Altria.

“Forse alla base della tua domanda c’e: ‘Perche ci metti cosi tanto tempo?’ Il signor Gifford ha continuato. “E penso che risalga a, guarda, vogliamo essere disciplinati.”

Il signor Gifford ha affermato che Altria vuole assolutamente creare un’alternativa alla sigaretta, ma non in modo frettoloso. “Dobbiamo agire in modo ponderato”.