Jeremy Pena di Houston Astros vince l’MVP delle World Series

Lo scorso ottobre, quando gli Astros hanno perso contro gli Atlanta Braves nelle World Series, Pena era un giocatore non testato nella squadra di taxi della squadra, un gruppo di giocatori di riserva tenuti pronti per ogni evenienza. Carlos Correa e stato saldamente impiantato come interbase principale della squadra e portavoce de facto, mentre Pena, l’erede di Correa apparente con il libero arbitrio incombente, ha avuto solo 182 partite di lega minore al suo attivo.

Un anno dopo, il mantello di Pena si sta riempiendo: un Gold Glove Award, il trofeo 2022 dell’American League Championship Most Valuable Player Award e, dopo la vittoria per 4-1 sui Philadelphia Phillies in gara 6 sabato che ha coronato il secondo titolo degli Astros in sei stagioni, il trofeo MVP delle World Series.

Raccogliendo 10 colpi e giocando una forte difesa contro i Phillies, Pena, 25 anni, e diventato il primo giocatore da rookie ad essere nominato MVP delle World Series. Si e unito al lanciatore Livan Hernandez (con i Miami Marlins nel 1997) come gli unici debuttanti a vincere sia un Premi LCS e World Series MVP nello stesso anno.

“I premi individuali sono fantastici e tutto, ma questo e il trofeo che vogliamo proprio li”, ha detto Pena indicando il Trofeo del Commissario mentre ha ricevuto il suo premio MVP in televisione dopo la partita. Dagli spalti, un tifoso reggeva un cartello “MVPena”.

Se non fosse stato per Pena, gli Astros avrebbero potuto trovarsi in una posizione difficile. Quando e diventato chiaro che Houston non avrebbe firmato nuovamente Correa, Pena e stato nominato suo sostituto. Correa alla fine firmo con i Minnesota Twins durante l’allenamento primaverile.

Pena non e stato solo una manna dal cielo per l’Astros sulla difensiva, ma sul piatto. In 136 partite di stagione regolare, ha segnato .253 con un .715 in base piu una percentuale di colpi e 22 fuoricampo. Solo Julio Rodriguez di Seattle, il favorito per l’AL Rookie of the Year Award, quest’anno ha segnato piu fuoricampo tra i debuttanti.

“Direi che la parte piu difficile e stata semplicemente bloccare tutto cio che non fa parte del gioco”, ha detto Pena della sua prima stagione. «C’e un detto che dice che non si puo affondare una nave con l’acqua intorno. Affonda se l’acqua entra. Quindi cerco solo di rimanere forte e di tenere l’acqua fuori dalla mia testa”.

Come ci si aspetterebbe, Pena ha lottato al piatto nella seconda meta della stagione regolare. Ma ha corretto i suoi problemi e ha impressionato i suoi compagni di squadra, non solo con il suo comportamento durante il periodo di down, ma durante la post-stagione ad alta pressione.

In una serie di divisioni sui Seattle Mariners, Pena ha segnato .250 (4 su 16) con un fuoricampo. E migliorato quando gli Astros sono avanzati e la posta in gioco e cresciuta, raggiungendo .353 (6 per 17) con due fuoricampo in una spazzata ALCS degli Yankees, e poi .400 (10 per 25) con un fuoricampo contro i Phillies.

“Era un debuttante nella stagione regolare”, ha detto in spagnolo l’esterno sinistro di Astros Yordan Alvarez. “Quando sono iniziati i playoff, era un veterano”.

“E’ stato incredibile”, ha aggiunto Alex Bregman, terza base dell’Astros. “Voglio dire, sul serio, cosi orgoglioso di lui. Ha imparato ad affrontare il successo, ha imparato ad affrontare il fallimento ed e stato un uomo in missione da quando e arrivato qui solo per essere se stesso”.

In un universo alternativo, Correa ha accettato l’offerta contrattuale della squadra di $ 160 milioni in cinque anni dopo le World Series 2021. Ma in quello scenario, dove sarebbero Astros e Pena?

“A volte devi scegliere e scegliere e quelle decisioni non sono mai facili”, ha detto il proprietario di Astros Jim Crane. Sapevamo che Jeremy era un buon giocatore. Sapevamo che aveva molte capacita. Francamente, ha superato le nostre aspettative e ha vinto due MVP. Ma questo e un giudizio che al momento puo riempire il buco, forse non un Carlos, ma ha dimostrato di essere altrettanto bravo o forse migliore, chissa?

Il direttore generale di Astros, James Click, ha aggiunto: “Devi prendere decisioni difficili in questo lavoro e Jeremy sta facendo sembrare che sia stata una decisione facile, e non lo e stata. Carlos e un grande giocatore ed e stato una parte importante di questo franchise. Ma fare quello che ha fatto Jeremy, intervenire ed elevare il suo gioco nei playoff, la dice lunga sul suo duro lavoro, sul suo carattere, sul talento che ha. Non ci sono cosi tanti ragazzi speciali sul pianeta che possono fare quello che ha appena fatto”.

Se Correa fosse rimasto a Houston, Lance McCullers Jr., lanciatore di lunga data dell’Astros, ha detto che Pena “sarebbe stato un grande campionato per noi quest’anno, qualunque cosa accada, e penso che se avessimo avuto Carlos Correa, saremmo stati bene .”

Joe Espada, l’allenatore della panchina dell’Astros che lavora con gli interni della squadra, ha detto che vedendo Pena negli allenamenti primaverili nel corso degli anni, e rimasto colpito dalla forza, dall’umilta e dall’intelligenza del baseball di Pena.

All’inizio, Espada ha detto che non pensava a Pena in sostituzione di Correa. “Ma ho detto”, ha continuato Espada, “se un giorno avrebbe dovuto sostituire Carlos, ne aveva le capacita”. Negli anni successivi, man mano che Pena si sviluppo ulteriormente, Espada disse di aver pensato a se stesso: “Questo ragazzo puo essere un giocatore speciale”.

Pena e nato nella Repubblica Dominicana, ma la sua famiglia si e trasferita a Providence, RI quando aveva 12 anni. Non parlava inglese, il che all’inizio ha reso la vita difficile, ma ha imparato molto sul campo da baseball dai suoi compagni di squadra bilingue.

Dopo la consegna del trofeo e del premio di sabato, Pena ha trovato i suoi genitori sul campo e li ha avvolti in un lungo abbraccio. Mentre si abbracciavano, Pena poso la testa sulla spalla di suo padre.

Pena chiamava i suoi genitori i suoi “supereroi della vita reale”. Ha aggiunto: “Senza di loro, non sarei in questa posizione”. Dopo i grandi successi della postseason, Pena ha fatto un segno al cuore con le mani e lo ha puntato verso sua madre sugli spalti.

La madre di Pena, Cecilia, continuava a chiamare tutto cio una benedizione. Geronimo, che ha giocato in parti di sette stagioni di major league con St. Louis e Cleveland ma non ha mai raggiunto la postseason, ha detto che era piu nervoso guardando suo figlio giocare rispetto a quando ha giocato.

Mentre festeggiava piu tardi nella clubhouse, Pena era ancora incredulo che il suo viaggio lo avesse portato a realizzare il suo sogno, e cosi rapidamente.