L’Eintracht Frankfurt puo rivendicare il proprio status di uno dei migliori club d’Europa?

Con almeno una misura, l’Eintracht Francoforte e la peggiore squadra che abbia mai giocato in Champions League. Nessun altro club e arrivato 11° in nazionale, come ha fatto l’Eintracht la scorsa stagione, poi preso posto tra i giganti di questo sport. Ma anche sotto due gol, un pareggio non sembra fuori portata per l’Eintracht fino all’82’, quando Porro inizia a spostarsi lungo la linea laterale.

Rafael Borre ha provato a metterlo sulle spalle nella pubblicita della Heineken, ma Porro ha accelerato. Ha lanciato un arcobaleno di un cross in direzione di Nuno Santos, che ha segnato due volte la palla nella parte destra della rete senza interrompere il passo. Il gol e stato incredibilmente casuale, del tipo che una prima squadra potrebbe segnare contro un gruppo di under 16 in uno scrimmage improvvisato. Guardando da un palco al Deutsche Bank Park, il dirigente dell’Eintracht Philipp Reschke ha abbassato la testa. “Non apparteniamo alla Champions League”, avrebbe detto in seguito.

Membro influente del consiglio di sorveglianza di quattro uomini che gestisce il club, Reschke era a disagio anche prima dell’inizio della partita. Sapeva che una terribile esibizione avrebbe minato i sostanziali progressi compiuti dall’Eintracht nell’ultimo decennio. “Non vogliamo diventare, come diciamo qui, ‘cannon feed'”, ha detto. “Non vogliamo finire al quarto posto, con zero punti, e due gol segnati su 21 concessi”.

L’Eintracht e nel bel mezzo di un’iniziativa strategica a lungo termine per rivendicare la sua posizione come uno dei club piu importanti della Germania e persino d’Europa. Ha costruito un nuovo imponente quartier generale. Ha aperto uffici commerciali a New York e Shanghai. Ha annunciato l’intenzione di espandere la capacita della Deutsche Bank Arena, gia una delle piu grandi della nazione, da 51.000 a 60.000.

In tutta la Germania, tali sforzi sono stati applauditi, soprattutto con le tradizionali potenze Schalke 04, Stoccarda e Amburgo che languivano in fondo alla Bundesliga, o completamente fuori di essa. “E fantastico vedere che un club con una tale eredita e una storia e tornato in pista”, ha dichiarato Carsten Cramer, amministratore delegato del Borussia Dortmund. “Fa bene al calcio tedesco. Hanno una storia, un patrimonio e un ambiente emotivo”.

Ma a causa di una sorprendente corsa attraverso l’Europa League della scorsa stagione che includeva un 3-2 storico in casa del Barcellona nei quarti di finale, l’opportunita in campo per l’Eintracht e arrivata prima del previsto. Mentre il lato marketing del club e pronto e pronto, la scheda della squadra che Oliver Glasner pubblica ogni settimana rimane un work in progress.

Nei primi minuti contro lo Sporting, l’Eintracht ha giocato come se appartenesse, sfiorando la doppietta. “Ci siamo sentiti benissimo”, ha detto il portiere Kevin Trapp. “Ci sentivamo fiduciosi. Ma abbiamo imparato a nostre spese che se hai possibilita di segnare e non segna, a questo livello ne paghi il prezzo”.

Lo Sporting ha segnato i suoi tre gol su cinque tiri. Quasi non sembravano sudare. “Ne hai bisogno per vincere in Champions League”, ha detto Sebastian Rode, che in precedenza ha giocato al Borussia Dortmund e al Bayern Monaco. “Segni, giochi facile, segni. E poi e finita”.

L’Eintracht e attualmente sesto in Bundesliga. Un 6-1 battuto dal Bayern Monaco all’inizio della stagione sembra una buona indicazione di quanto siano rimasti indietro rispetto all’elite tedesca. Alla domanda su questo divario, il direttore sportivo Markus Krosche alza le sopracciglia. Poi parla dei suoi giocatori come non farebbero molti direttori sportivi dei club di Champions League.

“Forse non sono nemmeno pronti per ogni partita della Bundesliga”, dice. “Faranno degli errori e dobbiamo accettarlo. Dobbiamo essere disposti ad aiutarli a diventare giocatori migliori. Migliori nel calcio, nell’alimentazione, nella loro mentalita. Per aiutarli a essere professionisti”.

Questa e la missione di Eintracht, ha spiegato. La sfida e non farsi distrarre dalle vittorie e dalle sconfitte lungo la strada.

Non che importasse davvero ai novantenni e agli ottuagenari che stavano per alzarsi per uscire per l’inizio della partita. Tra loro c’erano tre dei sei membri sopravvissuti della squadra dell’Eintracht che ha giocato contro il Real Madrid nella finale della Coppa dei Campioni del 1960, una delle partite piu famose nella storia del calcio mondiale. “Ho smesso di bere un po’ di tempo fa”, disse uno con una risata. “Non puo essere mio.” Un attimo dopo, ha cambiato idea. “Oh, lo prendero”, disse.

La suite e stata un regalo del club ai giocatori di quella squadra. La loro fama e svanita negli ultimi anni, anche a Francoforte, motivo per cui il club ha voluto omaggiarli. “Non vengo piu riconosciuto spesso”, riflette Egon Loy, ora 91enne, che ha giocato in porta contro il Real Madrid. “A volte le persone potrebbero dire: ‘Penso di conoscere quel nome.'”

Un altro motivo e stato ricordare ai tifosi dell’Eintracht, e persino ai suoi giocatori, che il club ha diritto a un posto ai massimi livelli d’Europa. L’Eintracht era gia un nome importante nello sport quando e sceso in campo a Glasgow quel maggio, con 127.000 spettatori sugli spalti e circa 70 milioni in piu in televisione. Dieci gol dopo, sette dei quali di Ferenc Puskas o di Alfredo DiStefano, due leggendari campioni del Real Madrid, sono stati i perdenti per 7-3. Ma nel corso di due ore di calcio a un livello che nessuno aveva mai visto prima, l’Eintracht Francoforte e diventato il secondo club piu grande del mondo.

Negli anni successivi, l’Eintracht ando quasi ovunque si praticasse lo sport. “Eravamo quello che veniva chiamato un club itinerante”, afferma Matthias Thoma, storico del club e curatore del suo museo. “Abbiamo fatto tournee mondiali, tour americani, tour sudafricani. Tutti volevano il Real Madrid, ma erano troppo costosi. Quindi ci hanno prenotato”.

Quando la Bundesliga e stata fondata nel 1963, l’Eintracht Frankfurt era un membro fondatore. Il primo anno, sono arrivati ​​​​terzi. Ma nel tempo, quella Coppa dei Campioni del 1960 si e rivelata un punto di svolta. Il Real Madrid ha continuato a dominare l’Europa. Eintracht? Non ha nemmeno vinto la Bundesliga. “Eppure”, dice Jurgen Klinsmann, l’ex nazionale tedesco, “godono di un enorme livello di identita con le persone. Questo li rende responsabili. Li fa lavorare di piu. Sono un grande club, il piu grande club in un mondo molto regione importante”.

Cosa rende un grande club? Il termine e usato indiscriminatamente in tutto il calcio. Alcuni club sono grandi perche hanno avuto successi storici, anche se decenni fa. Altri vendono milioni di magliette, o hanno il sostegno di un miliardario o di un fondo di investimento nazionale. Cramer del Dortmund offre una definizione piu semplice. “Piu persone raggiungi, piu cuori apri, e un grande club”, dice. “Eintracht Frankfurt e in grado di raggiungere molte, molte persone”.

Per trarne vantaggio, devi rimanere rilevante. Alla fine degli anni ’90 e all’inizio degli anni 2000, l’Eintracht e passato alla 2. Bundesliga, la seconda divisione tedesca. Quando e successo di nuovo dopo una stagione disastrosa del 2011, i registi hanno coinvolto Axel Hellmann. Un avvocato aziendale di successo, Hellmann aveva lavorato per la parte no-profit del club, supervisionando l’attivita di altri 19 sport, dal ping pong alle freccette. Aveva una visione per ripristinare la gloria dell’Eintracht. “Avevamo bisogno di migliorare nei settori dello sport, del marketing, della digitalizzazione e dell’internazionalizzazione”, afferma. “Per colmare il divario tra noi e i top club della Bundesliga a tutti i livelli”.

In poche parole, ha capito che avere successo in campo significava farcela. “Mentre gli altri dicevano, ‘Possiamo semplicemente giocare a calcio?’ Axel stava inviando il messaggio che non funzionava in quel modo”, afferma Reschke. “Dobbiamo costruire un grande edificio amministrativo. Dobbiamo gestire il nostro stadio. Dobbiamo prenderci cura dei nostri sponsor. Dobbiamo celebrare il nostro centesimo compleanno con una grande festa per i nostri tifosi. Tutto cio avra effetto”.

Il cambiamento e stato drammatico. Dal 2010 al 2014, Rode ha giocato 94 partite con l’Eintracht. Poi, come molti dei migliori giocatori della Bundesliga tendono a fare, e partito per il Bayern. Successivamente, ha trascorso due stagioni con il Dortmund. Andando in Champions League anno dopo anno, partecipando a partite significative con l’intera nazione a guardare, ha avuto la possibilita di provare come si sentiva un grande club.

Quando e emersa l’opportunita di tornare a Francoforte nel 2019, Rode e stato incuriosito. In verita, non aveva giocato abbastanza al Bayern o al Dortmund. All’Eintracht sarebbe stato il fulcro di una squadra che tornava a giocare in Europa. Tuttavia, era preoccupato di tornare nell’apatica Eintracht che conosceva.

Quello che ha trovato e stato un club che era stato trasformato. “Sono passati solo cinque anni”, ha detto. “Ma all’improvviso aveva 300 dipendenti, quando erano solo la meta”. Il precedente obiettivo dell’Eintracht era semplicemente quello di rimanere in campionato. “Forse il decimo posto in classifica era considerato un successo”, ha detto Rode. “Ma il club si era sviluppato nel tempo in cui me ne sono andato. Aveva molte piu ambizioni”.

La svolta era arrivata solo poche settimane prima del ritorno di Rode, quando l’Eintracht ha sconvolto il Bayern Monaco vincendo la DFB Pokal, la coppa nazionale della Germania. Il trofeo, il primo di qualsiasi tipo del club dal 1988, ha fornito prove tangibili dei guadagni ottenuti.

Una tazza diversa su una tovaglia diversa, questa tazza scintillante d’oro. Era la fine della primavera del 2018, i fiori sbocciavano lungo il fiume Meno. Il tavolo di Casa Isoletta, all’estremita meridionale del quartiere Sachsenhausen di Francoforte, era in un’atmosfera festosa. Il trofeo DFB Pokal era stato posizionato al centro, dove tutti potevano vederlo. A mangiare e bere in giro c’erano alcuni dei massimi dirigenti del club: capi reparto, membri del consiglio, tutti quelli che avevano giocato un ruolo importante nella finale contro il Bayern vinta pochi giorni prima.

In giro per la stanza, battere il Bayern veniva celebrato come il culmine del piano di Hellmann per ripristinare la rilevanza del Francoforte. Hellmann si alzo e disse che non era affatto quello. Dovrebbe essere percepito non come una ricompensa, ma come un’opportunita. “Non possiamo prendere questo trofeo, abbracciarlo, dire ‘Oh, che meraviglia” e rilassarci”, ha detto. “Dobbiamo usarlo, perche abbiamo un’opportunita unica per costruirci sopra”.

Hellmann suonava meno come un membro del consiglio che un allenatore all’intervallo. Tutti sapevano che la vittoria della Coppa aveva portato l’Eintracht direttamente nella fase a gironi di Europa League. “Quindi usiamolo per salire al livello successivo”, ha esortato.

Battere il Bayern ha dato una base all’Eintracht. Hellmann ha spinto i dirigenti del club a continuare a costruire su di esso, anche durante una pandemia. “Continua a guidarci”, dice. “Non c’e nessun altro club negli ultimi anni che abbia avuto un simile tipo di sviluppo dinamico”.

Da circa 35.000 membri paganti solo pochi anni fa, ora ne conta piu di 100.000. “Questo puo cambiare le strutture politiche in una citta come Francoforte”, afferma Reschke. L’aumento dei membri ha contribuito a convincere la citta ad approvare la costruzione della nuova sede, adiacente al Deutsche Bank Park, e quindi a consentire al club di assumere il controllo commerciale dello stadio stesso. Cio, a sua volta, ha portato all’accordo di sette anni sui diritti di denominazione da 40 milioni di dollari nel 2020.

Quella prima trasferta in Europa League, nel 2019, si e conclusa con una sconfitta in semifinale contro il Chelsea. L’anno scorso, tutti coloro che erano collegati al club erano determinati a vederlo andare ancora oltre. “Per noi”, ha detto Hellman, “il legame di energia tra i tifosi, la regione, lo staff ei giocatori e fondamentale”.

Per i quarti di finale di aprile al Nou Camp, circa 30.000 fan hanno viaggiato da Francoforte, sebbene fossero stati assegnati loro solo 5.000 biglietti. Hanno marciato lungo Las Ramblas vestiti di bianco e si sono fatti strada nel gioco. Il rumore che hanno fatto all’interno ha portato sia Xavi Hernandez, l’allenatore del Barcellona, ​​sia il presidente del club Joan Laporta a lamentarsi del fatto che sembrava che la partita fosse a Francoforte. Filip Kostic ha segnato una doppietta, Borre ne ha aggiunto una terza e l’Eintracht ha mantenuto il vantaggio di 3-0 dopo 90 minuti.

Durante una furiosa manifestazione del Barcellona nei tempi supplementari, quei 30.000 tifosi in bianco e nero erano piu rumorosi dei 70.000 intorno a loro. Per quanto Trapp in porta o in difesa, hanno tenuto la palla fuori dalla rete. “Creano cosi tante emozioni e questo crea cosi tanta spinta, che consente loro di fare cose che non penseresti potrebbero fare”, afferma Klinsmann. Riferisce di aver guardato tutte le partite di Europa League dell’Eintracht con un interesse appassionato, sebbene non abbia alcun legame con il club. “A causa dell’energia”, dice. “E meraviglioso da vedere.”

Intorno al calcio, i giocatori se ne sono accorti. “Ci sono squadre molto piu interessanti in tutto il mondo”, dice Rode. “Ma l’Eintracht voleva far parte di questo. Ed e una buona ambizione, perche poi i giocatori si sentono allo stesso modo, tu vuoi di piu. E con questo tipo di pensiero, chissa cosa potrebbe essere possibile?”

L’Eintracht non ha ancora il motore economico per lottare per la vetta della classifica. “Non possiamo competere per giocatori con Dortmund, Bayern Monaco, Leverkusen e Lipsia”, dice Krosche. “Questa e solo la realta.” Solo una volta ha speso piu di 10 milioni di euro per un giocatore. Era Luka Jovic, che e stato immediatamente trasferito al Real Madrid per 60 milioni. Il club non ha decenni di vincite in Champions League come il Bayern, o 80.000 tifosi sugli spalti come il Dortmund, o il sostegno aziendale del Bayer Leverkusen o dell’RB Lipsia. “Quindi dobbiamo fare un lavoro migliore di scouting”, dice Krosche. “Dobbiamo essere prima sul mercato”.

Quando quest’estate e diventato chiaro che Kostic, il loro trequartista di punta, era diretto alla Juventus, Krosche aveva gia identificato e firmato un sostituto sotto il radar: Randal Kolo Muani del Nantes. Il suo arrivo ha regalato all’Eintracht 12 giocatori esterni di eta pari o inferiore a 23 anni, quindi l’ex eroe tedesco della Coppa del Mondo Mario Gotze, che aveva giocato nove anni per il Dortmund e tre per il Bayern, e stato convinto a tornare in Bundesliga dal PSV Eindhoven come statista anziano. Era possibile solo perche Gotze era convinto che l’atteggiamento a Francoforte si fosse evoluto nei due anni in cui era stato fuori dalla Germania.

Glasner e arrivato prima della scorsa stagione, dopo aver guidato per primo il Wolfsburg in Champions League. “E un tipo diverso di allenatore”, dice Krosche. “E qui ha un lavoro diverso. Lavorare con i giovani giocatori. Aiutarli a fare il passo successivo e accettare che commetteranno errori lungo la strada”.

Quegli errori si sono presentati di nuovo nella partita successiva dell’Eintracht dopo la sconfitta contro lo Sporting, avvenuta contro l’ex squadra di Glasner. (In vero stile Bundesliga, i manager di entrambe le squadre gareggiavano contro i loro vecchi datori di lavoro: l’allenatore del Wolfsburg e Niko Kovac, che ha diretto l’Eintracht dal 2016 al 2018.) Anche in questo caso, l’Eintracht ha sprecato occasioni. Ancora una volta, sono stati fatti pagare. Il Wolfsburg ha segnato un colpo di testa al 60′ e ha tenuto duro.

In quel momento, l’Eintracht stava fallendo in entrambe le competizioni, tornando all’11° posto in Bundesliga, a soli quattro punti dalla retrocessione, e sembrava surclassato ovunque. Rode capi cosa era necessario. “Ho esperienza di gioco con giocatori come Philipp Lahm, Thomas Muller, Lewandowski, Xabi Alonso”, ha detto. “Negli spogliatoi potrei parlare di questa esperienza”.

Ha detto ai suoi compagni di squadra di aver apprezzato il fatto che fossero sopraffatti dall’idea di giocare in Champions League per la prima volta nella storia del club. Ma quei 90 minuti avrebbero dovuto insegnargli una lezione. Ora sapevano cosa aspettarsi. “Dobbiamo fare di meglio”, ha detto. “Possiamo fare di meglio. E poi vedremo cosa succede”.

Il martedi successivo, l’Eintracht era a Marsiglia per la sua seconda partita di Champions League. La stessa notte, il Bayern Monaco stava vincendo una battaglia dei pesi massimi con il Barcellona. Il Liverpool stava strappando la rispettabilita dalle fauci del disastro contro l’Ajax. La sottile patina di fiducia del Tottenham stava andando in frantumi a Lisbona. Non c’e bisogno di dire che, per la maggior parte degli appassionati di calcio di tutto il mondo, l’Eintracht-Olympique Marsiglia non era esattamente al primo posto.

Eppure, potrebbe non esserci stato un risultato piu significativo per nessun club. Il gioco era imperniato su un singolo momento, come fanno occasionalmente i giochi. Jesper Lindstrom, un’ala danese di 22 anni che e uno dei progetti di Glasner, ha preso un passaggio da Kolo Muani ed e balzato in avanti. La palla ha lasciato il piede di Lindstrom e ha superato il portiere Pau Lopez.

Sebbene la serata sia stata segnata da un comportamento insolitamente cattivo da parte dei suoi sostenitori, incluso almeno uno che ha fatto un saluto nazista, l’Eintracht e apparso improvvisamente un degno rappresentante della Champions League. “Anche se non avessimo vinto una sola partita, il nostro speciale marchio di passione sarebbe brillato per molti fan in Europa e nel mondo”, afferma Hellmann. “Ma ora abbiamo vinto una partita. Abbiamo dimostrato che possiamo essere pericolosi come sfavoriti e outsider, e senza versare un mucchio di soldi nella squadra”.

L’Eintracht ha tre punti, gli stessi del Tottenham, loro avversario alla terza giornata. Ancora piu importante, forse, l’Olympique Marsiglia non ne ha. Un potenziale percorso per tornare alla competizione continentale il prossimo anno sarebbe mantenere il terzo posto nel Gruppo D. Cio lo riporterebbe in Europa League – “la nostra Europa League piu amata”, dice Reschke – e organizzerebbe un’altra corsa. Per il momento, pero, la possibilita piu glamour fa impazzire i sostenitori. “La gente si innamora dell’idea di raggiungere la fase a eliminazione diretta”, dice Reschke. “Perche non e impossibile.”