Un nuovo gruppo di contendenti sta emergendo nella NFL?

Dopo aver trascorso la bassa stagione a speculare su quale squadra della NFL potrebbe fare un salto in stile Bengals nel 2022, le prime tre settimane della stagione hanno fornito poca chiarezza. Questo non e perche un candidato non e emerso, pero. Piuttosto, ce ne sono troppi per sceglierne uno solo.

In cima alla lista ci sono le uniche due squadre 3-0 della NFL. I Philadelphia Eagles hanno vinto la loro terza partita consecutiva domenica con un’altra esibizione elettrica dall’attacco di passaggio, mentre i Miami Dolphins hanno tirato fuori un altro sconvolgimento per una potenza consolidata dell’AFC dopo aver cancellato uno svantaggio nel quarto quarto contro i Bills. Entrambi i team hanno seguito lo stesso progetto per arrivare a questo punto: invece di passare dai diffamati quarterback del terzo anno, i loro front office hanno deciso di investire in sistemi di supporto intorno a loro. Gli Eagles hanno scambiato una scelta del primo round per AJ Brown in questa bassa stagione, mentre i Dolphins hanno fatto lo stesso per atterrare Tyreek Hill. Questi investimenti hanno dato i loro frutti ed entrambi i quarterback stanno prosperando mentre giocano in offese che chiedono loro semplicemente di distribuire la palla ai rispettivi playmaker. Giovani quarterback che sbocciano grazie, in parte, a un corpo ricevente rinforzato che fa giochi in campo? E un confronto facile con quello che abbiamo visto a Cincinnati nel 2021.

Lo stesso si puo dire dei Jacksonville Jaguars, leader dell’AFC South, dopo che Trevor Lawrence ha battuto un Justin Herbert zoppicante domenica a Los Angeles. Come Joe Burrow una stagione fa, l’ex n. 1 scelta ha ridotto abbastanza grasso dal suo gioco nell’anno 2 per fare il salto da promettente rookie a legittimo talento tra i primi 10 in questa posizione. Quello sviluppo in tandem con Doug Pederson che sostituisce Urban Meyer, che potrebbe essere il peggior allenatore nella storia della NFL, fa sembrare i Jaguars il chiaro favorito in una brutta divisione. Siamo quasi al punto in cui qualsiasi cosa meno di Jacksonville che ospita una partita di playoff sembrera un risultato deludente.

Ma sono passate solo tre settimane e ogni stagione vediamo una manciata di squadre tornare sulla terra dopo le partenze calde. Ricordi quando i Panthers e i Broncos sono scesi a 3-0 nel 2021 prima di cadere quasi fuori dalla corsa ai playoff entro il Ringraziamento?

Quindi diamo uno sguardo piu approfondito a questi tre cari di inizio stagione e cerchiamo di capire perche le cose stanno andando cosi bene in questo momento e per quanto tempo possono continuare cosi.

Delfini di Miami

La partita di domenica contro i Bills avrebbe dovuto essere un referendum su Tua Tagovailoa, per determinare se poteva mantenere il suo inizio caldo contro una difesa del calibro di un campionato. Ma non abbiamo visto molto del quarterback polarizzante nella vittoria per 21-19 di Miami. Il professionista del terzo anno ha tentato solo 18 passaggi e si e ritirato meno di quattro volte su tutti i drive tranne uno.

Ha avuto una giornata complessivamente efficiente, con una media di 10,3 yard per tentativo, e questo includeva un’altra palla profonda che ha aiutato a decidere la partita: questa a Jaylen Waddle, dopo che il veloce ricevitore di passaggi ha diviso le due sicure profonde di Buffalo su un percorso di palo profondo. Ma mentre la macchina narrativa non si ferma mai e la discussione su Tua continuera a dominare la copertura dei Dolphins, leader dell’AFC, il grande risultato della partita di domenica e il lavoro dello staff tecnico del primo anno di Miami.

Mike McDaniel merita la maggior parte del merito per aver truccato il famoso attacco di Shanahan attorno a un quarterback che non vuole essere sotto il centro, il che e un grosso problema. Tradizionalmente, questo sistema non funziona altrettanto bene dalle formazioni di fucili a pompa a meno che non ci sia una grave minaccia di corsa al quarterback. E mentre Tua puo muoversi bene, non e mai stato un fattore nel gioco della corsa. Il fatto che McDaniel sia stato in grado di far partire il gioco d’azione dalla pistola e un primo segno che potrebbe avere un futuro brillante come attore.

Cio che spicca di piu di questo attacco e come McDaniel abbia creato spazio per Tagovailoa, che non e mai stato grande in una tasca stretta. Avere due opzioni profonde a Waddle e Tyreek Hill crea naturalmente meno congestione a meta campo, ed e qui che Tua preferisce attaccare nel gioco di passaggio veloce.

E l’uso massiccio da parte di McDaniel di finte di movimento e azione di gioco ha aiutato a togliere i denti dalle corse di passaggio avversarie. Anche il grilletto veloce di Tagovailoa e stato un fattore determinante, ma finora e stato tenuto pulito anche quando ha dovuto trattenere la palla un po’ piu a lungo, come ha fatto sul grande lancio di Waddle.

Ci sara tutto il tempo per celebrare McDaniel e questo gioco di passaggi elettrici per tutta la stagione. Quindi cogliamo l’occasione anche per indirizzare un po’ di merito verso il coordinatore difensivo Josh Boyer per il suo ruolo nella vittoria su Buffalo. A differenza di altri avversari che hanno cercato di rallentare Josh Allen, i Dolphins non si sono discostati dal loro approccio tipicamente aggressivo. Miami ha affollato la linea di scrimmage e ha inviato una serie di blitz Cover Zero al quarterback dei Bills all’inizio del gioco. E mentre quelli non erano molto efficaci – Allen ha completato tutti i suoi passaggi tranne uno e ha ottenuto una media di 0,82 EPA quando i Dolphins hanno inviato sei o piu rusher – quella strategia ha gettato le basi per un piano del secondo tempo molto piu efficace.

Boyer alla fine ha respinto i blitz mentre continuava a lanciare sguardi aggressivi ad Allen prima dello snap. Ma invece di mandare pressione, i Dolphins si sono ritirati in copertura a zona.

Allen, avendo visto cosi tanta pressione all’inizio, ha continuato a sbarazzarsi della palla rapidamente, ma stava lanciando passaggi piu brevi che hanno permesso a Miami di radunarsi per contrasti a corto di bastoncini. Il quarterback dei Bills ha continuato a prendere quei facili completamenti e, sebbene cio abbia portato a un tempo di possesso sbilenco per Buffalo, non ha portato a molti punti.

L’approccio pragmatico di Boyer ha portato a una lunga giornata per la difesa, ma e stato l’ennesimo esempio dello staff tecnico di Miami che ha premuto i pulsanti giusti nella seconda meta di una partita molto combattuta contro una competizione a livello di playoff. Il gruppo di McDaniel ha ora affrontato tre dei migliori allenatori della NFL in Bill Belichick, John Harbaugh e Sean McDermott, e hanno vinto ciascuna di quelle battaglie di coaching in modo decisivo.

Si, a Buffalo e mancata l’intera secondaria domenica e l’assenza del centro titolare Mitch Morse e costata piu volte i punti di attacco (due scatti falliti hanno fatto deragliare le unita promettenti), quindi non credo che abbiamo imparato molto sulla gara dell’AFC East su Domenica. Ma abbiamo appreso che i Dolphins hanno uno staff tecnico legittimo e abbastanza talento per competere con qualsiasi squadra che affronteranno nei playoff.

Dopo aver superato la sfida di inizio stagione, il percorso dei Dolphins verso la postseason non sembra troppo scoraggiante. Giovedi affronteranno i Bengals, poi sei delle prossime sette partite arriveranno contro squadre che hanno saltato i playoff nel 2021.

Dopo lo sconvolgimento di domenica, i Dolphins hanno l’88% di possibilita di raggiungere i playoff e ora sono a pari merito con Buffalo per le migliori probabilita di vincere il n. 1 seme, per FiveThirtyEight. Qualsiasi squadra seduta in quel punto ha la possibilita di vincere il Super Bowl.

Philadelphia Eagles

L’hype “Jalen Hurts for MVP” non rallentera questa settimana dopo un’altra impressionante performance statistica di domenica. Hurts lancio per 340 yard e tre touchdown con una media di poco meno di 10 yard per tentativo in una vittoria per 24-8 sui comandanti. Ed ecco la parte che dovrebbe terrorizzare il resto della NFC: non ha nemmeno giocato molto bene. Almeno non per gli standard elevati che ha stabilito nelle prime due settimane della stagione.

Il posizionamento della palla e stato un problema per Hurts per tutto il pomeriggio: ha costantemente costretto i suoi ricevitori ad adattarsi ai passaggi fuori bersaglio. Semplicemente non importava perche DeVonta Smith stava facendo la sua migliore impressione di un giovane Randy Moss:

E AJ Brown ha ripreso il suo ruolo di piu grande prepotente della lega nella posizione di ricevitore:

Tuttavia, la prestazione di Hurts non ha trattenuto questo attacco accatastato. In realta, ci ha mostrato quanto sia ridicolmente alto il pavimento per questa unita. Con la migliore linea offensiva della NFL, uno dei suoi corpi di ricezione piu elettrizzanti e un gioco di corsa alimentato da una legittima minaccia al quarterback, ci sono troppe falle per le difese avversarie da tappare.

E non so se stiamo dando abbastanza credito a Hurts per aver contribuito a rendere questa unita quello che e. Il fatto che lui abbia fornito un gioco di quarterback competente a un costo notevolmente ridotto ha ovviamente reso le cose piu facili per il direttore generale Howie Roseman, che ha usato quella flessibilita finanziaria per costruire aggressivamente attorno al suo quarterback. Ma la capacita di corsa di Hurts ha anche ridotto il grado di difficolta per l’allenatore Nick Sirianni e il coordinatore offensivo Shane Steichen. Poiche il QB deve essere tenuto in considerazione nel gioco della corsa, gli Eagles sono stati in grado di distribuire le cose mentre costringevano la difesa ad allocare risorse alla casella della corsa. Cio allunga la difesa sottile attraverso il campo, che si apre lanciando finestre per Hurts e corsie di corsa nel gioco a terra. Le grandi giocate sono inevitabili con una configurazione del genere.

Dall’altra parte della palla, la difesa sta creando l’ambiente opposto per le offese avversarie, come ha scoperto Carson Wentz in una performance slapstick domenica. La linea difensiva ha generato nove sack, con quattro uomini di linea che hanno intaccato almeno 1,5 sack nel corso della giornata.

Gli Eagles lo hanno fatto inviando cinque o piu rusher solo su 13 dei 55 dropback di Wentz. Dopo la partita di domenica, Filadelfia e al terzo posto per tasso di licenziamento quando ha corso solo quattro, e il suo tempo medio di pressione di 2,7 secondi e al nono posto in campionato, secondo TruMedia. Cio ha aiutato a proteggere una secondaria che ha ancora molto da dimostrare e uno staff tecnico difensivo che puo essere un po’ troppo prudente e lento per reagire ai problemi di matchup. Ma qualsiasi unita di copertura sembrera formidabile dietro una buona corsa ai passaggi e, salvo infortuni, gli Eagles possono contare su quel lusso per il resto della stagione.

Mentre sembra che il resto dei migliori contendenti della NFC stia lottando per superare le evidenti carenze, specialmente sul lato offensivo della palla, gli Eagles non hanno problemi del genere e ora hanno le migliori probabilita di vincere il n. 1 seme con un ampio margine. Secondo il modello di FiveThirtyEight , le probabilita di Philadelphia di finire con il miglior record della conferenza si attestano al 40%. I Bucs sono il prossimo concorrente piu vicino, con un tiro del 18%.

Non ti daro la colpa se continui a mettere in discussione Hurts, anche durante le sue recenti prolifiche uscite, ci sono stati molti momenti traballanti. Ma in questo momento non c’e un attacco piu stabile nella NFL e non c’e una squadra piu completa. Il calcio complementare vince a gennaio. Se gli Eagles continuano cosi, potrebbero giocare anche piu avanti nel calendario.

Giaguari di Jacksonville

Naturalmente conosci Trevor Lawrence. E il ricevitore Christian Kirk e diventato ufficialmente una persona di interesse nel momento in cui ha firmato un contratto di cambio di mercato in free agency. Probabilmente hai considerato di correre indietro James Robinson per la tua squadra di fantasia e Travon Walker e stata la prima scelta assoluta nel draft di aprile. Ma dopo? Semplicemente non ci sono molti talenti affermati nel roster, almeno non rispetto a quelli di Miami e Philadelphia, quindi potrebbe essere necessario un atto di fede piu grande per accettare completamente Jacksonville come una legittima minaccia post-stagione. Ma questo cambiera presto se i Jaguars continueranno a smantellare le squadre che prevediamo di fare i playoff.

La capolista dell’AFC South ha seguito un’accurata sconfitta dei Colts nella seconda settimana con un’altrettanto impressionante vittoria su strada contro una squadra di Chargers sbattuta domenica. La finale 38-10 e stata sicuramente aiutata dalla sfortunata infortunio di Los Angeles: Keenan Allen, Corey Linsley e JC Jackson hanno saltato la partita, Joey Bosa e Rashawn Slater l’hanno lasciata con gli infortuni e Justin Herbert e stato chiaramente ostacolato dall’infortunio alla costola che ha limitato lui alle prove per tutta la settimana, ma le buone squadre sfruttano tali opportunita e i Jags lo hanno fatto in modo convincente. Non puoi dirmi che Urban Meyer non trova un modo per mandare all’aria quel gioco se e ancora al comando. Questo era un display professionale, ed e passato molto tempo dall’ultima volta che siamo stati in grado di usare quella parola quando si parla di Jag.

Inoltre, la vittoria sbilenca non e la storia qui. E la continua ascesa di Lawrence, che potrebbe aver giocato la migliore partita della sua carriera contro la difesa a corto di giocatori dei Chargers. Ha lanciato per tre touchdown solo per la seconda volta nella sua carriera e il suo 0,26 EPA per dropback e stato il sesto punteggio piu alto della settimana. Il quarterback del secondo anno ha eseguito in modo pulito un piano di gioco basato sul tirare fuori la palla rapidamente, necessario quando si gioca dietro una protezione da passaggio sospetto e si affronta uno dei piu formidabili passaggi di corsa del campionato. Solo Tom Brady ha avuto un tempo di rilascio piu rapido nella settimana 3 rispetto ai 2,4 secondi di Lawrence, secondo Next Gen Stats. E questi non sono stati controlli frettolosi e pieni di statistiche. Lawrence stava solo completando i suoi progressi in un istante e trovando costantemente risposte per qualsiasi cosa i Chargers gli lanciassero.

Dopo tre partite, Lawrence e in parita per il tasso di licenziamenti piu basso della lega all’1,8%. La chiamata di gioco lo ha isolato da alcuni colpi, ma la sua rapida reazione alla pressione e davvero la salsa segreta qui. Il 22enne e stato licenziato solo per il 6,3% dei suoi dropback sotto pressione, il terzo punteggio piu basso in campionato dietro solo a Patrick Mahomes e Justin Herbert, secondo TruMedia. Che Lawrence stia iniziando a comparire in queste liste con giocatori d’elite nella posizione potrebbe essere una strana, nuova sensazione per i fan dei Jaguars, ma e meglio che si abituino.

Tuttavia, non possiamo dare tutto il merito a Lawrence e all’offesa. La difesa e stata uno dei principali motori di questo sorprendente 2-1 e la linea difensiva, in particolare, e stata l’unita di spicco. I Jaguars sono riusciti a licenziare Herbert solo una volta domenica, ma la star dei Chargers era costantemente sotto assedio. L’altro Josh Allen ha accumulato 10 pressioni da solo, che ha guidato la lega per la settimana 3, secondo TruMedia. Walker ha avuto solo tre pressioni, ma ha brillato in qualsiasi ruolo che i Jaguars gli avessero chiesto di interpretare, che si tratti di correre sul passante o di cadere in copertura. Questa linea difensiva e ricca di talento e lo staff tecnico ne sta ottenendo il massimo.

Vincere la linea di scrimmage e stato un tema in entrambe le vittorie di Jacksonville in questa stagione, ma battere sulle linee offensive di Colts e Chargers non e l’impresa piu impressionante. Non importa quanto Lawrence possa spingere in avanti il ​​suo sviluppo in questa stagione, il tetto per questa squadra sara in definitiva deciso dalla capacita della linea difensiva di sostenere questo livello di interruzione contro fronti piu formidabili. Il secondario di Jacksonville ha avuto alcuni momenti traballanti, ad esempio facendo sembrare Wentz competente nella prima settimana, in cui la fretta non ha fatto crollare le tasche. E contro una concorrenza piu agguerrita, quel back-end potrebbe essere esposto.

In realta, pero, l’inesperienza e la preoccupazione principale qui. Lawrence ha fatto il salto di qualita ed evita giocate negative a un ritmo eguagliato solo dai migliori quarterback del campionato. Lo staff tecnico di Pederson sta tirando tutte le corde giuste su entrambi i lati della palla. E la linea difensiva offre ai Jaguars l’unita di trincea piu dominante dell’AFC South. Un buon quarterback, coaching e line play (su entrambi i lati della palla) sono una ricetta affidabile per vincere le partite di calcio. Jacksonville fara molto di questo nei prossimi mesi.