L’America ha creato un mostro con Pickleball

Forse hai notato, o vorresti non averlo fatto, che il pickleball e ovunque. Ovunque . E lo sport in piu rapida crescita in America e quasi 5 milioni di “pickler” lo stanno praticando. Dall’inizio di Pickleball a meta degli anni ’60 da parte di due papa di periferia che volevano intrattenere le loro famiglie, il gioco e stato per lo piu confinato nei cortili e nei vialetti delle chiese. Ed e un gioco semplice nel cuore, economico e profondamente accessibile. Pagaie, una palla simile a un Wiffle, linee disegnate con il gesso e una rete portatile sono tutto cio che serve per giocare. Era un antidoto alla solitudine e alla noia, anche prima che la pandemia spingesse le persone fuori a suonarla in massa. Ormai e un luogo comune conoscere qualcuno che la suona, che lo giura, che domani mattina si dirigera sull’asfalto, con la rete al seguito, con un lampo di zelo negli occhi.

Pickleball sarebbe potuto rimanere volentieri nelle abili mani dei suoi canoisti dilettanti. Ma da qualche parte lungo la strada, questo sport innocuo, dal ritmo mite, favorito dai pensionati e stato trascinato in un vortice di commercializzazione. Pickleball ha ora uno sponsor ufficiale di calzature per il suo campionato statunitense: Skechers. Ha una rivista, giustamente chiamata Pickleball Magazine, la cui copertina e stata recentemente abbellita dalla star del country-pop Maren Morris. E ha una lunga lista di investitori, incluso Tom Brady, che sono saliti a bordo per aiutarlo a professionalizzare. Si prevede che questo piccolo motore a pale scadente che potrebbe diventare un’industria da un quarto di miliardo di dollari entro il 2028, una sconcertante sponsorizzazione di celebrita alla volta.

Per l’osservatore occasionale, il pickleball sembra piu, diciamo, un cornhole o una bocce che uno sport in buona fede. Come il tennis, si gioca in singolo e in doppio, con servizi, colpi di fondo e volee. C’e un posizionamento strategico del tiro da fare e un gioco di gambe coordinato da eseguire. I migliori giocatori sono abili, veloci. Ma c’e un livello di turbolenza, non una posta in gioco spietata, che sembra essenziale per cio che fondamentalmente e il pickleball. Sono frequenti le partite urlanti su chi tocca colpire la palla; vicino al mio appartamento, ventenni oscillano con un Whiteclaw in una mano e una pagaia nell’altra. La popolarita del gioco e comprensibile. Fa pompare il sangue senza affaticare il corpo tanto quanto il tennis. Poiche l’area di gioco e cosi piccola, circa un quarto delle dimensioni di un campo da tennis, i giocatori di 80 anni possono recuperare i colpi quasi con la stessa facilita dei loro nipoti. I Kardashian hanno filmato un video di loro stessi mentre suonavano; Gli spot TV con Jamie Foxx ora mostrano persone che giocano.

Ma niente di tutto cio cambia il fatto che la palla con cui giocano i picklers e troppo grande per essere presa troppo sul serio; colpire la sfera liscia di plastica dura a 40 fori anche a 40 miglia orarie e considerato veloce. Al contrario, il servizio di tennis piu veloce mai registrato e di 163 miglia orarie. Il dritto piu veloce: 124 miglia orarie. Anche l’umile volano, la “palla” del badminton, a lungo uno dei preferiti delle feste all’aperto, vanta un record mondiale di 306 miglia orarie. Guarda un filmato clou di una partita di tennis, ping pong o badminton professionistico e la tua mascella sara sul pavimento, i tuoi sensi saranno inondati di riflessi sovrumani e scambi fulminei. Guarda il gioco di gambe. Lasciati stupire dalla velocita. In pickleball, c’e un tiro chiamato dink. Il tiro ha una definizione tecnica: colpire delicatamente la palla in modo che giri sopra la rete, impedendo un ritorno aggressivo, ma il termine potrebbe anche essere ragionevolmente applicato a quasi tutti i colpi di pickleball. Guarda il video dei momenti salienti degli US Open Pickleball Championships 2022 e la tua mascella… potrebbe rimanere dov’e.

Eppure, il mese scorso, Brady si e unito a un gruppo di proprieta che ha acquistato una squadra di espansione della Major League Pickleball prima della stagione 2023. Poche settimane prima, la societa di investimento LRMR, co-fondata da LeBron James, aveva rinunciato a un pezzo della torta pro-pickleball. Anche atleti superstar tra cui Kevin Durant, Draymond Green, Kevin Love e Drew Brees hanno ceduto le quote di proprieta nelle squadre. Hanno cantato i meriti del pickleball, seriamente e con un profondo senso di impegno a far parte del futuro dello sport, uno sport che sta per essere – e molto bene potrebbe diventare – ufficialmente approvato dal Comitato Olimpico Internazionale.

Questa spinta a diventare un professionista del pickleball ha legittimato lo sport nella misura in cui anche i tennisti professionisti stanno facendo il passaggio. A settembre, l’americano Sam Querrey, una volta classificato 11° nel mondo, ha annunciato che si sarebbe ritirato dal tennis e si sarebbe diretto verso i campi da pickleball. Noah Rubin, che ha vinto il campionato junior di Wimbledon 2014, ha dichiarato che avrebbe fatto lo stesso.

Una parte degli sforzi aziendali e orientata verso gli appassionati di debuttanti. Sviluppatori e investitori in tutto il paese stanno lanciando soldi in offerte per strutture ibride di intrattenimento con pickleball e un gruppo di finanziatori di VC stanno brulicando per entrare nei marchi di e-commerce di pickleball. Da qualche parte lungo la strada, e stato annunciato che le criptovalute sarebbero state utilizzate per i premi in denaro del torneo Orange County Cup a San Clemente, in California. E cosi eccoci qui. In teoria, l’ascesa di Pickleball all’apice della commercializzazione ha senso. C’e qualcosa di piu americano che cercare di trarre profitto dall’ultima moda? Come disse una volta Chris Rock su SNL , “In America, non ci sono giorni sacri, [perche] commercializziamo tutto”. Lui aveva ragione. Vacanze. Tragedie. Pickleball.

Ma anche se i soldi sono sempre stati sparpagliati nello sport – guarda la NFL o l’NBA – la traiettoria virale del pickleball dal parco giochi alle major league sembra nuova. E difficile, forse impossibile, ricordare qualsiasi altro sport nella storia recente che abbia vissuto un accoppiamento cosi importante di entusiasmo casuale e fervore per la sua professionalizzazione. Lo scorso giugno, la Pro Pickleball Association ha firmato un accordo con l’agenzia di scommesse sportive Genius Sports. Le scommesse non sono ancora disponibili per piazzare, ma il richiamo della sirena sembra imminente. Tuttavia, c’e un’innata inconciliabilita tra il gioco facile sulle ginocchia adorato dai giocatori anziani e il gioco che i dirigenti della C-suite hanno estratto per un numero qualsiasi di flussi di entrate. 

Alla fine, il pickleball, il brunch degli sport con la racchetta, e stato celebrato, diffamato, evitato e sfruttato. E una vacca da mungere. Le societa di Pickleball e Chicken N Pickles e i meme approvati dalla major league abbondano per indicare come prova.