Stanno circolando nuove varianti Covid. Ecco cosa sapere.

Almeno una mezza dozzina di versioni del virus sono in competizione per diventare il prossimo ceppo dominante negli Stati Uniti, ma fanno parte dello stesso albero genealogico. “Sono tutti figli di Omicron”, ha affermato il dottor Albert Ko, medico ed epidemiologo della Yale School of Public Health. Sebbene ogni sottovariante abbia mutazioni leggermente diverse, nessuna di esse sembra ancora creare onde significative, come hanno fatto le varianti Delta e Omicron quando sono apparse per la prima volta, ha detto il dottor Ko.

Ecco cosa sanno finora gli esperti sulle nuove sottovarianti e cosa potrebbero significare le loro mutazioni per infezioni ripetute, sintomi, picchi di casi e opzioni di trattamento.

Quali sottovarianti stanno circolando in questo momento? E qual e la “variante da incubo”?

Secondo i Centers for Disease Control and Prevention, la sottovariante BA.5, che ha alimentato l’impennata estiva di Covid-19, causa ancora poco meno della meta delle infezioni in tutto il paese. Ma altre due sottovarianti stanno crescendo rapidamente e si prevede che supereranno BA.5 molto presto: BQ.1 e BQ.1.1.

A partire da venerdi scorso, BQ.1 rappresentava il 14% delle infezioni da Covid-19 negli Stati Uniti, mentre BQ.1.1 rappresentava il 13,1%. Anche un’altra variante, chiamata BA.4.6, ha guadagnato terreno da agosto. Attualmente rappresenta il 9,6% dei casi.

Anche BF.7, BA.5.2.6, BA.2.75 e una serie di altre varianti stanno lottando per la posizione negli Stati Uniti, mentre un’altra variante chiamata XBB ha fatto notizia per il suo ruolo in un’ondata di casi di Covid-19 a Singapore. Alcuni rapporti sono arrivati ​​​​al punto di chiamare XBB la “variante da incubo”, anche se il numero di casi e ricoveri ospedalieri associati era gia significativamente ridotto entro il 29 ottobre.

Il conteggio dei casi e le posizioni di ciascuna sottovariante sono importanti principalmente per gli osservatori ravvicinati della pandemia, che stanno cercando di monitorare quanto bene le sottovarianti eludono le protezioni immunitarie, quanto circoleranno in una comunita e quanto possono essere gravi per le persone infette.

Quanto dovrei essere preoccupato per queste nuove sottovarianti?

L’evoluzione delle nuove varianti del coronavirus non e una novita. “Ci siamo occupati di questo prima, con l’influenza, per esempio”, ha detto il dottor Ko. “Virus e agenti patogeni cercano costantemente di adattarsi e sfuggire alla pressione immunitaria che poniamo loro”.

Con le nuove sottovarianti immuno-evasive, e piu probabile che gli adulti sani vengano infettati anche dopo la vaccinazione o dopo una precedente infezione con una variante diversa. In effetti, alcuni studi preliminari indicano che l’infezione o la vaccinazione precedenti potrebbero non produrre anticorpi che proteggono fortemente dalle nuove sottovarianti negli esperimenti di laboratorio.

Ma altre parti del sistema immunitario possono venire in nostra difesa, ha affermato il dottor Otto Yang, medico di malattie infettive e ricercatore di immunologia presso la David Geffen School of Medicine dell’Universita della California, Los Angeles.

“Le mutazioni che definiscono queste nuove varianti sono raggruppate all’interno e intorno a un’area chiave per le interazioni anticorpali, ma la sequenza complessiva di spike non e realmente modificata abbastanza da influenzare le cellule T che riconoscono qualsiasi parte della sequenza e sono cio che previene malattie gravi”, disse il dottor Yang. “Le persone che sono aggiornate sui loro vaccini e che ricevono un trattamento precoce con Paxlovid o con remdesivir andranno bene per la maggior parte”. (Paxlovid e un farmaco antivirale orale e remdesivir e un antivirale iniettabile.)

La maggior parte degli esperti non si preoccupa della possibilita che nuove sottovarianti causino una malattia lieve. “Se vediamo che i decessi sono ridotti e se le malattie gravi e i ricoveri sono ridotti, anche se le persone vengono infettate, e comunque un grande successo”, ha affermato Michael Osterholm, epidemiologo e direttore del Center for Infectious Disease Research and Policy presso l’Universita del Minnesota.

L’evasione immunitaria e una preoccupazione maggiore per le persone immunocompromesse o che non sviluppano una forte risposta immunitaria ai vaccini. Cio include persone che hanno subito trapianti di cellule staminali o organi solidi, persone che ricevono cure contro il cancro, persone con malattie autoimmuni e persone che necessitano di farmaci immunosoppressori per varie condizioni mediche, ha affermato la dott.ssa Alpana Waghmare, esperta di malattie infettive presso il Fred Hutchinson Cancer Center .

Le persone immunocompromesse spesso si affidano a iniezioni preventive come Evusheld e a trattamenti Covid per via endovenosa come il bebtelovimab, che sono costituiti da anticorpi monoclonali e possono riempire i buchi nella protezione che questi pazienti possono avere dai vaccini, ha affermato il dottor Waghmare. Ma i trattamenti con anticorpi monoclonali sono progettati per agire su un particolare pezzo del virus; se quel pezzo viene alterato nelle sottovarianti piu recenti, questi trattamenti potrebbero non essere piu efficaci.

“Questa e la preoccupazione per la maggior parte dei medici, che perderemo questo set di strumenti nella nostra cassetta degli attrezzi per combattere il Covid”, ha detto il dottor Waghmare. Di conseguenza, le persone immunocompromesse potrebbero dover affrontare malattie piu gravi senza l’opzione per il trattamento con anticorpi monoclonali, anche se altri trattamenti antivirali manterranno comunque l’aumento delle morti complessive in questo gruppo.

Quali sono i sintomi di un’infezione da Covid-19 con una delle nuove sottovarianti?

Non ci sono ancora prove che suggeriscano che le persone infette da BQ.1, BQ.1.1 o qualsiasi altra sottovariante sperimentino sintomi nuovi o insoliti, o che la loro malattia sia piu grave di quella che abbiamo visto con le precedenti varianti di Omicron , ha detto il dottor Waghmare.

I sintomi piu comuni includono ancora un lieve naso che cola, mal di testa e mal di gola. Questi potrebbero precedere un test Covid positivo e i sintomi potrebbero essere lievi o moderatamente negativi per la durata della malattia. “E difficile dire se la gravita ridotta che stiamo vedendo sia dovuta alla variante effettiva o perche le persone sono piu protette perche hanno gia avuto il vaccino o hanno visto un’infezione”, ha detto il dottor Waghmare.

Come posso proteggermi dal virus?

La cosa migliore che la maggior parte delle persone puo fare per proteggersi in inverno e essere vaccinata e potenziata. In particolare, coloro che sono ad alto rischio, cosi come coloro che non hanno avuto un richiamo o un’infezione da Covid negli ultimi quattro o sei mesi, dovrebbero fare un piano per ottenere un’iniezione, ha detto il dottor Yang. Alcuni esperti consigliano di ottenere un booster ancora prima.

Uno studio di Pfizer suggerisce che il booster bivalente aggiornato, che e diventato disponibile a settembre, produce una migliore risposta anticorpale contro BA.5 per le persone di eta superiore ai 55 anni rispetto al booster precedentemente disponibile. Altri dati indipendenti indicano che l’iniezione potrebbe non offrire molti benefici aggiuntivi a persone relativamente giovani e sane che hanno gia ricevuto quattro dosi del vaccino. Il booster bivalente puo allenare il tuo sistema immunitario a riconoscere il virus originale dal 2020 e la variante BA.5 Omicron. Ma resta da vedere quanto bene gli anticorpi del colpo bivalente possano funzionare contro nuove sottovarianti come BQ.1 e BQ.1.1, che si sono gia discostate da BA.5.

Anticorpi a parte, la protezione dei linfociti T che deriva dal booster dovrebbe comunque essere in grado di proteggerti da malattie gravi se vieni infettato, ha detto il dottor Yang. Secondo alcuni studi israeliani, la protezione dei linfociti T sembra iniziare a diminuire intorno ai sei mesi, quindi potresti prendere in considerazione l’idea di fare un’altra possibilita se e stato piu lungo, anche se sei giovane e in buona salute.

Le persone ad alto rischio di Covid-19 grave o con familiari vulnerabili dovrebbero anche prendere in considerazione la possibilita di mascherarsi, evitare luoghi al chiuso affollati e chiedere agli altri i sintomi o le esposizioni del Covid se vanno a riunioni durante le festivita natalizie. Dovrebbero anche testare frequentemente e ottenere presto farmaci antivirali come Paxlovid se un test torna positivo, ha detto il dottor Waghmare.