Le rivelazioni sulle aggressioni sessuali trasformano il gioco nazionale canadese nella vergogna della nazione

La pandemia ha spostato uno dei rituali delle vacanze di lunga data del Canada, il Campionato mondiale Junior, da dicembre a meta estate. Ma anche tenendo conto di cio, l’assenza di pubblico prima della prima partita della squadra canadese questa settimana e stata sorprendente.

In una fan zone con schermi televisivi tentacolari fuori dall’arena NHL nel centro di Edmonton, un DJ ha intrattenuto un gruppo che non ha mai superato una dozzina di persone nell’ora prima che il Canada sfidasse la Lettonia nella sua prima partita. Su una lunga scala mobile, il numero di cancelli aperti in Rogers Place spesso superava il numero di persone che li attraversavano. E una volta dentro, una preponderanza di posti vuoti ha permesso a tutti di ascoltare i canti di otto entusiasti sostenitori lettoni.

In un paese che molti sostengono sia definito dall’hockey, ci sono stati tradizionalmente tre rituali obbligatori per i fan: le finali della Stanley Cup, l’hockey olimpico maschile e femminile e il mondiale juniores maschile. Molti degli spettatori che si sono presentati alla partita di apertura del Canada hanno affermato che la sua trasformazione nell’ombra di un torneo e stata solo in parte spiegata dalla sua riprogrammazione fuori stagione. A maggio, TSN, una rete televisiva sportiva, ha riferito che Hockey Canada, l’organo di governo nazionale, ha pagato 3,5 milioni di dollari canadesi per risolvere una causa di una donna che ha accusato otto membri della squadra mondiale juniores di averla aggredita sessualmente nel 2018.

Le cose sono solo peggiorate. Hockey Canada ha riconosciuto che il denaro proveniva da un fondo nero generato dalle quote di registrazione dell’hockey, comprese quelle per i bambini. Il fondo, ha anche affermato, era stato utilizzato per pagare altri 7,6 milioni di dollari per risolvere nove denunce di aggressione sessuale e abusi sessuali dal 1989. E poi emerso che ci sono state ulteriori accuse di aggressione sessuale che hanno coinvolto un’altra squadra nazionale junior nel 2003.

Sebbene scioccanti, sono lontani dalle prime segnalazioni di aggressioni e abusi sessuali da parte di e contro giocatori di hockey. Ma l’attuale scandalo sembra aver scosso la fiducia che alcuni canadesi hanno in uno sport che e quasi un’ossessione quanto un passatempo nazionale.

Appena fuori dai cancelli d’ingresso in gran parte vuoti, Jen Rutledge, un ingegnere civile con la citta di Edmonton e titolare di un abbonamento agli Edmonton Oilers, ha detto che stava usando il biglietto acquistato molto tempo fa solo perche un cugino in visita dall’Inghilterra voleva vedere una partita.

“Sono un po’ in conflitto, onestamente, sul fatto che io abbia anche partecipato a questo torneo”, ha detto. “Sentire che le tasse dei giocatori vengano pagate in un fondo che va a mettere a tacere le vittime di alcune di queste squadre e davvero preoccupante. L’hockey e una parte importante della cultura canadese. Ma, allo stesso tempo, ci sono state molte atrocita commesse da questa organizzazione”.

Rutledge non e sola nel suo sgomento e rabbia. Tutti gli sponsor aziendali di Hockey Canada, tra cui una delle piu grandi banche del paese e l’onnipresente catena di caffe e ciambelle Tim Hortons, l’hanno abbandonato, lasciando l’arena libera dalla solita pubblicita sui tabelloni del ghiaccio e della pista di pattinaggio. Il consiglio del turismo di Edmonton non sta piu promuovendo il torneo e il governo federale ha anche tagliato i suoi finanziamenti a Hockey Canada e ha ordinato un audit per assicurarsi che i suoi fondi non fossero utilizzati per mettere a tacere le vittime mentre i legislatori di Ottawa tengono udienze. La polizia ha anche ripreso a indagare sugli eventi del 2018. Quando la storia ha iniziato a dominare le notizie, il primo ministro Justin Trudeau ha chiesto una “vera resa dei conti” a Hockey Canada e ha condannato i suoi leader per la loro “cecita volontaria”.

Tutto questo arriva in un momento in cui la partecipazione e l’interesse per l’hockey in un Canada sempre piu etnicamente e razzialmente diversificato sono diminuiti a favore del calcio, del basket e di altri sport meno costosi e piu globali.

Molti dei critici di lunga data dello sport affermano che e tempo che i canadesi accettino che lo sport che e arrivato a definire la loro nazione, in modo accurato o meno, e radicato nella misoginia, nella violenza, nel razzismo e nell’omofobia.

“E come Hollywood e il divano del casting”, ha detto Greg Gilhooly, un avvocato aziendale che e stato abusato sessualmente da Graham James, un giovane allenatore di hockey che era un famigerato predatore sessuale. “La gente sapeva da anni, decenni, che il casting couch faceva parte della produzione di contenuti a Hollywood. Eppure, ci voleva una grottesca violazione della fiducia perche le persone dicessero: “Basta”. La mia speranza e che finalmente ci sara una resa dei conti qui”.

Non e del tutto chiaro perche le attuali rivelazioni abbiano iniziato a trasformare il gioco nazionale nella vergogna di una nazione in un modo che una serie di precedenti non ha fatto.

Nel 1997, nel caso piu importante, Sheldon Kennedy, un ex giocatore della National Hockey League, ha accusato James di aver abusato di lui sessualmente per cinque anni quando era un adolescente che giocava a hockey junior per James. Da allora, James, che e stato nominato Uomo dell’anno da The Hockey News nel 1989 (sebbene sia stato privato dell’onore nel 2013), e stato condannato due volte, ha scontato una pena detentiva e anche una terza volta e stato accusato.

Inoltre, piu giovani giocatori sono stati condannati con accuse relative a cattiva condotta sessuale, tempo di prigione risparmiato e poi ingaggiati dalle squadre NHL. Nel 2021, i Montreal Canadiens hanno arruolato un giovane giocatore che aveva condiviso con i compagni di squadra le foto del suo incontro sessuale consensuale con una donna ed e stato condannato e multato da un tribunale svedese.

Brock McGillis, un ex giocatore della Ontario Hockey League che e stato il primo giocatore di hockey professionista a dichiararsi gay, ha affermato di ritenere che l’uso delle quote di registrazione per ripagare le vittime fosse stato considerato particolarmente eclatante. (I funzionari di Hockey Canada hanno detto al Parlamento che il denaro e andato principalmente alle vittime di James.)

“In passato, le persone erano sulla difensiva perche il loro fratello, figlio o marito o moglie, qualcuno era coinvolto nello sport”, ha detto McGillis. “Quindi le persone sentivano che si trattava di un attacco alla loro identita. Ma quando scopri che i tuoi dollari vengono utilizzati per mettere a tacere le vittime di aggressioni sessuali e per pagare i crimini e gli errori degli altri, ora ti senti colpevole”.

I critici dell’hockey hanno a lungo sostenuto che il sistema per lo sviluppo dei giocatori nel paese e l’idolatria nazionale dei giovani uomini hanno creato una cultura del diritto e del culto dell’eroe che e servita da incubatrice per comportamenti scorretti.

Nel caso del 2018, in cui tutti i nomi sono stati sigillati da un tribunale, una donna ha affermato in un atto di tribunale di essere stata ripetutamente abusata sessualmente in una stanza d’albergo a Londra, Ontario, da otto membri della squadra nazionale juniores dopo un Cena e partita di golf per la raccolta fondi di Hockey Canada.

Come i giocatori della squadra attuale, la maggior parte era stata trasmessa in streaming nel canale d’elite dello sport dalla scuola elementare. A 16 anni si erano trasferiti lontano da casa per giocare a hockey junior nelle piccole citta, alloggiando presso le famiglie locali e diventando celebrita locali. Da li, sono passati al college o ad altre leghe minori o sono stati arruolati dalle squadre della NHL. Per tutto il tempo, la loro unica comunita era la loro comunita di hockey.

“C’e un sacco di privilegio per dire o fare quello che vuoi senza ramificazioni o domande che ne derivano”, ha detto McGillis. “Puoi dire cose razziste, sessiste, omofobe senza conseguenze reali”.

“Questa e una di queste situazioni in cui le persone vengono messe su piedistalli e possono farla franca”, ha detto. “Si risolvera solo quando la societa si alzera in armi e insegnera ai giovani che solo perche puoi, non significa che dovresti”.

Inoltre c’e un sistema fratturato che supervisiona l’hockey in Canada. L’autorita dell’Hockey Canada e per lo piu limitata a eventi e squadre nazionali e internazionali. La maggior parte della responsabilita dell’organizzazione e della gestione dello sport e suddivisa tra 10 organi di governo provinciali e una varieta di leghe.

“Ognuno gestisce il proprio spettacolo autonomo”, ha affermato Courtney Szto, assistente professore di kinesiologia alla Queen’s University di Kingston, in Ontario. “Quindi ora ci troviamo in una situazione in cui e abbastanza facile per le persone dire: beh, questa e responsabilita di qualcun altro. C’e un sacco di dito puntato”.

Ma l’autorita dell’Hockey Canada sulla squadra nazionale maschile junior e suprema. E finora, il suo consiglio di amministrazione continua a resistere alle diffuse richieste di dimissioni, sebbene il suo presidente si sia dimesso alcuni mesi prima e sia stato sostituito da Andrea Skinner, amministratore, avvocato e prima donna in carica, ad interim.

Il consiglio di Hockey Canada ha assunto un ex giudice della Corte Suprema del Canada per esaminare come e governato e gestito e uno studio legale per esaminare l’aggressione del 2018. Ma Gilhooly ha detto che senza completa autonomia, nessuna indagine sarebbe stata credibile. Vuole anche che Hockey Canada sospenda tutti i programmi della squadra nazionale fino a quando l’attuale pasticcio non sara risolto.

Dopo che la prima partita del Canada si e conclusa con la prima vittoria della squadra, Dave e Lynette Jordan si sono seduti su una panchina fuori dall’arena e hanno tirato fuori le bibite da un piccolo frigorifero. La coppia aveva fatto il viaggio di due giorni da Virden, Manitoba, per partecipare al loro 14° torneo mondiale juniores.

Hanno a lungo ospitato giocatori per i Virden Oil Capitals, inclusi alcuni di cui Dave Jordan ha detto di ritenere che fossero stati abusati da James.

Sebbene la rivelazione piu recente non sia stata sufficiente per considerare di restare a casa, Jordan ha detto di essere comunque angosciato per lo stato dell’hockey.

“Hockey Canada deve rimettersi in sesto, ma devi onorare e guardare i giocatori che escono e danno il massimo”, ha detto. “Sara una grande scossa e l’hockey dovra capire come sopravvivere a questo”.